Fra 13. – 15. februar 1945 slapp RAF og US Air Force-fly rundt 2400 tonn eksplosiver og 1500 tonn brannbomber på den tyske byen Dresden. De 805 britiske og rundt 500 amerikanske bombeflyene påførte ødeleggelse i en ufattelig skala i den praktisk talt uforsvarte, flyktningfylte byens gamleby og indre forsteder.

De hundretusener av høyeksplosive og brannfarlige bomber forårsaket en brannstorm som fanget og forbrent titusenvis av tyske sivile. Noen tyske kilder anslår de menneskelige kostnadene til 100 000 menneskeliv.

Flyangrepet var utformet for å få en avgjørende slutt på andre verdenskrig, men den humanitære katastrofen som ble resultatet av angrepet har fortsatt å reise etiske spørsmål som er debattert den dag i dag.

Hvorfor Dresden?

Kritikk av angrepet inkluderer argumentet om at Dresden ikke var et produksjons- eller industrisenter i krigstid. Likevel gir et RAF-notat utstedt til flyvere på natten av angrepet en begrunnelse:

Intensjonene med angrepet er å treffe fienden der han vil føle det mest, bak en allerede delvis kollapset front... og for øvrig til vis russerne når de ankommer hva Bomber Command kan gjøre.

Fra dette sitatet kan vi se at en del av årsaken til bombingen var forankret i påvente av etterkrigstidens hegemoni. I frykt for hva en sovjetisk supermakt kan bety i fremtiden, USA og Storbritanniaskremte i hovedsak Sovjetunionen så vel som Tyskland. Og selv om det kom noe industri- og krigsinnsats fra Dresden, ser motivasjonen ut til å være straffende så vel som taktisk.

Hauper av lik mot et bakteppe av ødelagte bygninger.

Totalt krig

Bombingen av Dresden blir noen ganger gitt som et eksempel på moderne "total krig", noe som betyr at de vanlige reglene for krig ikke ble fulgt. Mål i total krig er ikke bare militære, men sivile og hvilke typer våpen som brukes er ikke begrenset.

Det faktum at flyktninger på flukt fra den sovjetiske fremrykningen fra øst førte til at befolkningen svulmet opp betyr at mengden ofre fra bombingen er ukjent. Estimater anslår antallet hvor som helst mellom 25 000 opp til 135 000.

Dresdens forsvar var så minimalt at bare 6 av rundt 800 britiske bombefly ble skutt ned den første natten av angrepet. Ikke bare ble bysentre rasert, men infrastrukturen ble flatet av amerikanske bombefly, og drepte tusenvis mens de forsøkte å unnslippe den økende brannstormen som hadde oppslukt størstedelen av byen.

Styrker som var villige til å utføre slike ødeleggelser som ble besøkt på Dresden var ikke til å leke med. Om noen måneder ville atombombene på Hiroshima og Nagasaki bruke total krig til å sette et utropstegn på USAs militærmakt.

Etterspill, erindring og fortsatt debatt

En kulturell snarere enn industriellsentrum var Dresden tidligere kjent som «Elbens Firenze» på grunn av sine mange museer og vakre bygninger.

Under krigen ble den amerikanske forfatteren Kurt Vonnegut holdt i Dresden sammen med 159 andre amerikanske soldater. Soldatene ble holdt i et kjøttskap under bombingen, og de tykke veggene beskyttet dem mot branner og eksplosjoner. Skrekkene Vonnegut var vitne til i kjølvannet av bombingene inspirerte ham til å skrive antikrigsromanen 'Slaughterhouse-Five' fra 1969.

Den amerikanske avdøde historikeren Howard Zinn, som selv var pilot i andre verdenskrig, nevnte bombingen av Dresden – sammen med bombingen av Tokyo, Hiroshima, Nagasaki og Hanoi – som et eksempel på tvilsom etikk i kriger som retter seg mot sivile ofre med luftbomber.

Som tyskerne hadde gjort med Warszawa i 1939, Dresden ble i utgangspunktet jevnet med jorden av det allierte angrepet. I distriktet Ostragehege har et berg av steinsprut som består av alt fra knuste bygninger til knuste menneskebein blitt forvandlet til et sted for rekreasjon, en merkelig måte å minnes det noen anser som en krigsforbrytelse.

Kanskje grusomhetene ved Auschwitz overskygger med rette det som skjedde i Dresden, selv om man kan spørre om til og med historier så forferdelige som de som dukket opp fra den beryktede dødsleiren kan brukes til å rettferdiggjøre de ekstra grusomhetene som ble besøkt av folket i Dresden i februar 1945, bare to uker.etter Auschwitz’ frigjøring.

Skyggen av Dresden hjemsøkte Arthur Harris resten av livet, og han slapp aldri unna anklagene om at Dresden var en krigsforbrytelse.