Na madrugada de 29 de novembro de 1864, centenas de cavaleiros do exército dos EUA, vestidos de azul, apareceram no horizonte de Sand Creek, Colorado, lar de um pacífico bando de índios Cheyenne do sul e Arapaho. Ao ouvir a aproximação do exército intruso, um chefe Cheyenne ergueu a bandeira de Stars and Stripes acima de seu alojamento, enquanto outros agitavam bandeiras brancas. Em resposta, o exército abriu fogo com carabinas e canhões.

Cerca de 150 nativos americanos foram assassinados, a maioria mulheres, crianças e idosos. Aqueles que conseguiram escapar do banho de sangue imediato foram caçados à distância e massacrados. Antes de partir, as tropas queimaram a aldeia e mutilaram os mortos, carregando cabeças, escalpes e outras partes do corpo como troféus.

Hoje, o massacre de Sand Creek é lembrado como uma das piores atrocidades jamais perpetradas contra os nativos americanos. Eis a história dessa agressão brutal.

As tensões entre os nativos americanos e os novos colonos estavam a aumentar.

As causas do massacre de Sand Creek tiveram origem na longa luta pelo controle das Grandes Planícies do leste do Colorado. O Tratado de Fort Laramie de 1851 garantiu a propriedade da área ao norte do Rio Arkansas até a fronteira do Nebraska com o povo Cheyenne e Arapaho.

No final da década, ondas de mineiros europeus e americanos invadiram a região e as Montanhas Rochosas em busca de ouro. A pressão extrema sobre os recursos da região fez com que, em 1861, as tensões entre os nativos americanos e os novos colonos se tornassem muito fortes.

Foi feita uma tentativa de paz.

Em 8 de Fevereiro de 1861, o Chefe Cheyenne Black Kettle chefiou uma delegação de Cheyenne e Arapaho que aceitou um novo acordo com o governo federal. Os índios americanos perderam todas as suas terras, excepto 600 milhas quadradas, em troca do pagamento de anuidades. Conhecido como o Tratado de Fort Wise, o acordo foi rejeitado por muitos índios americanos. As novas reservas delineadas e os pagamentos federais foramincapazes de sustentar as tribos.

Uma delegação de chefes Cheyenne, Kiowa e Arapaho em Denver, Colorado, em 28 de Setembro de 1864. Black Kettle está na primeira fila, a segunda da esquerda.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Em junho de 1864, o governador do Colorado John Evans convidou "índios amigáveis" para acamparem perto dos fortes militares para receberem provisões e proteção. Ele também pediu voluntários para preencher o vazio militar que havia sido deixado quando tropas regulares do exército foram destacadas.noutro lugar para a Guerra Civil.

Em agosto de 1864, Evans reuniu-se com Black Kettle e vários outros chefes para intermediar uma nova paz. Todos os partidos ficaram satisfeitos, e Black Kettle mudou sua banda para Fort Lyon, Colorado, onde o comandante os encorajou a caçar perto de Sand Creek.

Conferência em Fort Weld em 28 de Setembro de 1864. Black Kettle está sentado em terceiro a partir da esquerda na segunda fila.

Rapidamente surgiram diferentes relatos do massacre

O Coronel John Milton Chivington era um pastor metodista e abolicionista ardente. Quando a guerra eclodiu, ele se ofereceu para lutar em vez de pregar. Ele serviu como coronel nos Voluntários dos Estados Unidos durante a Campanha do Novo México da Guerra Civil Americana.

Num acto de traição, Chivington deslocou as suas tropas para as planícies, e comandou e supervisionou o massacre dos índios americanos. O relato de Chivington ao seu superior dizia, "uma t luz do dia esta manhã, atacou a aldeia Cheyenne de 130 alojamentos, de 900 a 1.000 guerreiros fortes". Os seus homens, disse ele, travaram uma furiosa batalha contra inimigos bem armados e entrincheirados, terminando na vitória, a morte de várioschefes, "entre 400 e 500 outros índios" e "quase um aniquilamento de toda a tribo".

Coronel John M. Chivington na década de 1860.

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Este relato foi rapidamente contrariado pelo surgimento de uma história alternativa. Seu autor, o Capitão Silas Soule, era, como Chivington, um fervoroso abolicionista e ávido guerreiro. Soule também estava presente em Sand Creek, mas recusou-se a disparar um tiro ou a ordenar que seus homens entrassem em ação, encarando o massacre como uma traição aos pacíficos nativos americanos.

Ao contrário do relato de Chivington, que sugeria que os nativos americanos lutavam em trincheiras, Soule afirmou que eles fugiram pelo riacho e desesperadamente escavaram em seus bancos de areia para se protegerem.

Soule descreveu os soldados do Exército americano como comportando-se como uma multidão enlouquecida, observando também que uma dúzia deles que morreram durante o massacre o fez devido ao fogo amigo.

O governo dos EUA se envolveu

O relato de Soule chegou a Washington no início de 1865. O Congresso e os militares lançaram investigações. Chivington alegou que era impossível diferenciar os nativos pacíficos dos hostis e insistiu que ele tinha lutado contra os guerreiros nativos americanos em vez de massacrar os civis.

No entanto, uma comissão decidiu que ele tinha "deliberadamente planeado e executado um massacre sujo e vil" e "surpreendido e assassinado, a sangue frio" nativos americanos que "tinham todas as razões para acreditar que estavam sob [a protecção dos EUA]".

As autoridades condenaram a atrocidade militar contra os índios americanos. Em um tratado celebrado no final daquele ano, o governo prometeu reparar os "ultrajes grosseiros e irresponsáveis" do massacre de Sand Creek.

As relações nunca foram restauradas e as reparações nunca foram pagas.

O povo Cheyenne e Arapaho acabou sendo levado para reservas distantes em Oklahoma, Wyoming e Montana. As reparações prometidas em 1865 nunca foram reembolsadas.

Representação do massacre de Sand Creek por Cheyenne, testemunha ocular e artista Howling Wolf, por volta de 1875.

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Muitos locais no Colorado receberam o nome de Chivington, do governador do Colorado Evans e outros que contribuíram para o massacre. Até mesmo o escalpe de um nativo americano assassinado em Sand Creek permaneceu em exposição no museu histórico do estado até os anos 60.

O massacre de Sand Creek foi uma das muitas atrocidades cometidas contra a população indígena americana no Ocidente americano, que acabou por alimentar décadas de guerra nas Grandes Planícies, um conflito que foi cinco vezes maior do que a Guerra Civil e culminou no massacre do Joelho Ferido de 1890.

Hoje, a área do massacre é um Local Histórico Nacional

Com o tempo, os acontecimentos do massacre recuaram em relação às memórias dos colonos americanos e seus antepassados, e o que era lembrado era frequentemente referido como um "conflito" ou "batalha" entre os dois lados, em vez de um massacre.

A abertura do Sítio Histórico Nacional do Massacre de Sand Creek tem como objectivo remediar esta situação: contém um centro de visitantes, um cemitério indígena americano e um monumento que marca a área onde tantos foram mortos.

Os militares estacionados no Colorado são visitantes frequentes, especialmente os que se dirigem para o combate no exterior, como um conto angustiante e cauteloso sobre o tratamento da população local. Os nativos americanos também visitam o local em grande número e deixam maços de sálvia e tabaco como ofertas.