O Império do Mali foi um dos maiores impérios da África Ocidental. A difusão da sua língua, leis e costumes desempenhou um papel importante na determinação da cultura da África Ocidental de hoje.

Um dos governantes mais famosos do Império do Mali, Mansa Musa, foi celebrado pela sua piedade e julgamento justo, mas também ficou famoso por ser o homem mais rico que já viveu.

Então quem era Mansa Musa, e como é que ele adquiriu uma riqueza tão inimaginável?

O Império do Mali

O Império do Mali foi fundado em cerca de 1235 por Sundiata Keita, um poderoso príncipe que assumiu o controlo do Mali e das suas imediações. Depois de cimentar o seu domínio nesta parte da África Ocidental, Sundiata Keita tornar-se-ia considerado o fundador do Império do Mali, gravada de forma mais famosa na "Epopéia de Sundiata".

Mansa Musa, ou melhor, Musa I do Mali, nasceu em 1280 e governou de 1312 a 1337. Foi o 10º Mansa (uma espécie de rei ou imperador) a tomar o trono do Império do Mali. Ao contrário do seu antecessor Sundiata, Musa foi considerado como estando em terra e em contacto com o povo.

Uma era dourada

Durante o reinado de Mansa Musa, o Mali floresceu numa era de ouro económico. Os recursos naturais de ouro, que eram raros neste período, estavam disponíveis em abundância nesta parte de África.

Havia três grandes minas de ouro de onde o Mali extraiu: Bambuk, entre os rios Senegal e Faleme; Bure, a norte do Alto Níger, no noroeste da Guiné moderna; e a terceira foi entre a moderna Costa do Marfim e o Gana.

O Império do Mali no momento da morte de Mansa Musa. Fonte da imagem: Gabriel Moss / CC BY-SA 4.0.

Ainda hoje, os estudiosos acharam impossível, com as fontes atuais, colocar um número na extensa riqueza do rei. As riquezas de Musa eram tão imensas que as pessoas lutaram para descrevê-las. Foi decidido, portanto, chamar o rei de "o homem mais rico da história".

Musa como o Mansa

Durante os seus vinte e cinco anos de reinado, o Islão no Mali estava numa posição mais forte do que nunca. O rei construiu muitas mesquitas, atraiu académicos muçulmanos e dedicou-se aos estudos islâmicos.

O viajante muçulmano Ibn Battuta diz-nos que Mansa Musa foi anfitrião de vários festivais islâmicos e usou a religião para consolidar o seu poder e autoridade como rei. Os pregadores fizeram discursos para transmitir a mensagem de Mansa:

O discurso foi uma admiração e um aviso ao povo, elogiou o Sultão e exortou o povo a obedecer-lhe".

Apesar desta integração do Islão em todo o seu império, Musa ainda acomodava culturas e cerimónias tradicionais - eram as tradições pré-islâmicas que o tinham colocado no trono em primeiro lugar e legitimado o seu reinado. Ele cedeu a barbas e artistas no seu palácio:

'eles ficaram na frente do rei nesta forma ridícula e recitaram seus poemas .....

Mansa Musa tentou manter uma tolerância de religião e costumes tanto para as culturas islâmicas como pré-islâmicas, desaprovada por algumas das primeiras e apoiada pela segunda. Ibn Battuta considerava estes costumes antigos como "práticas vis".

Mansa Musa sentada num trono e segurando uma moeda de ouro.

Apesar disso, o Mali ainda era um império islâmico e Musa era um rei muçulmano, considerado como tal por ele próprio, locais e muçulmanos estrangeiros. Independentemente do seu domínio islâmico, o Mali era um sistema dualista em que ambos os costumes existiam lado a lado, uma política que o tornou popular entre os seus súbditos.

Peregrinação a Meca

Em 1324, Mansa Musa embarcou no hajj, uma peregrinação a Meca que geralmente levava cerca de um ano. Além de fortalecer sua devoção espiritual, esta foi popularmente recebida pelo império. Foi também a narração da força da posição de Musa nesta época, que ele foi capaz de deixar seu império sem supervisão.

Foram necessários cerca de nove meses para se preparar completamente para esta viagem. O rei teve de reunir recursos de todo o Mali e reunir uma grande procissão de 60.000 homens para o acompanhar.

Esta consistia em milhares de escravos para carregar as provisões (que incluíam barras de ouro), soldados para proteger a procissão e dignitários de estado para aconselhar o rei quando entrassem nos estados vizinhos.

Uma das paradas notáveis no caminho para Meca foi o Egito. Durante o tempo em que ficou no Cairo, o rei gastou tanto ouro que o valor do ouro no Egito despencou entre 10%-25% e não se recuperaria por pelo menos uma década. Musa passou seu ouro frivolamente onde quer que a procissão parasse na viagem.

Esta peregrinação é vista como um marco importante na história do Mali porque permitiu que os contemporâneos do mundo inteiro fossem expostos à espantosa riqueza de Musa.

Um império de comércio e aprendizagem

Voltando de sua peregrinação em 1325, Musa fundou novas cidades para acrescentar ao seu império, como Gao e Timbuktu. Famosamente, Timbuktu tornou-se um novo centro de comércio e aprendizado. Cresceria para ter sua própria universidade e prosperaria a partir do comércio do Egito.

O Mali receberia mesmo a atenção da Europa e do comércio com Estados como Veneza e Génova. Outra prova disso é o Atlas Catalão, um famoso mapa medieval feito em Espanha em 1375.

Nela está uma representação de Mansa Musa segurando uma pepita de ouro, revelando a fama de Musa bem fora das fronteiras da África.

O Atlas Catalão. Mansa Musa é destacado perto do fundo.