Na madrugada de domingo, 2 de setembro de 1666, um incêndio deflagrou em uma padaria na Pudding Lane, na cidade de Londres. O incêndio se espalhou rapidamente pela capital e continuou por quatro dias.

Quando as últimas chamas foram extintas, o incêndio já tinha devastado grande parte de Londres. Cerca de 13.200 casas tinham sido destruídas e cerca de 100.000 londrinos ficaram sem casa.

Mais de 350 anos depois, o Grande Fogo de Londres ainda é lembrado como um episódio devastador único na história da cidade e como o catalisador para uma reconstrução modernizadora que remodelou a capital britânica. Mas quem foi o responsável?

Uma falsa confissão

Ocorrendo em meio à segunda Guerra Anglo-Holandesa, rumores de que o fogo era um ato de terrorismo estrangeiro começaram a circular e um culpado foi exigido. Um conveniente bode expiatório estrangeiro rapidamente chegou na forma de Robert Hubert, um relojoeiro francês.

Hubert fez o que se sabe agora ter sido uma falsa confissão. Não está claro porque ele alegou ter lançado uma bomba de fogo que iniciou o inferno, mas parece provável que sua confissão tenha sido feita sob coação.

Também tem sido amplamente sugerido que Hubert não era de mente sã. No entanto, apesar da completa ausência de provas, o francês foi enforcado em 28 de setembro de 1666. Mais tarde descobriu-se que ele nem estava no país no dia em que o incêndio começou.

A fonte do fogo

É agora amplamente aceite que o incêndio foi o resultado de um acidente e não de um acto de fogo posto.

A fonte da chama foi quase certamente a padaria de Thomas Farriner na Pudding Lane, ou apenas fora dela, e parece provável que uma faísca do forno de Farriner possa ter caído sobre uma pilha de combustível depois que ele e sua família se aposentaram para a noite (embora Farriner fosse inflexível ao dizer que o forno tinha sido devidamente arrancado naquela noite).

Um sinal comemorativo do local de início do incêndio na Pudding Lane.

Nas primeiras horas da manhã, a família de Farriner tomou consciência do incêndio e conseguiu escapar do edifício através de uma janela do último andar. Com o incêndio sem sinais de abater, os guardas paroquiais decidiram que os edifícios adjacentes deveriam ser demolidos para evitar a propagação do fogo, uma táctica de combate a incêndios conhecida como "quebra-fogo" que era prática comum na altura.

"Uma mulher pode mijar"

Esta proposta não foi popular entre os vizinhos, no entanto, que convocaram o único homem que tinha o poder de se sobrepor a este plano de extinção de incêndios: Sir Thomas Bloodworth, Lord Mayor. Apesar da rápida escalada do incêndio, Bloodworth fez exatamente isso, raciocinando que as propriedades eram alugadas e que a demolição não poderia ser realizada na ausência dos proprietários.

Bloodworth é também amplamente citado como comentando "Pish! Uma mulher pode mijar", antes de sair de cena. É difícil não concluir que a decisão de Bloodworth foi pelo menos parcialmente responsável pela escalada do incêndio.

Outros fatores, sem dúvida, conspiraram para atiçar as chamas. Para começar, Londres ainda era uma cidade medieval relativamente improvisada, composta por prédios de madeira bem embalados, através dos quais os incêndios podiam se espalhar rapidamente.

De facto, a cidade já tinha sofrido vários incêndios substanciais - o mais recente em 1632 - e há muito tempo que estavam em vigor medidas para proibir a construção de mais edifícios com madeira e telhados de colmo. Mas embora a exposição de Londres ao risco de incêndio não fosse novidade para as autoridades, até o Grande Incêndio, a implementação de medidas preventivas tinha sido perfunctória e muitos perigos de incêndio ainda existiam.

O Verão de 1666 tinha sido quente e seco: as casas de madeira e as rocas de palha de colmo da zona funcionavam efectivamente como uma caixa de madeira depois de o fogo ter começado, ajudando-o a rasgar as ruas vizinhas. Os edifícios apertados e com varandas, com as quais as chamas podiam saltar de uma rua para a outra também com facilidade.

O fogo assolou durante quatro dias e continua a ser o único incêndio na história de Londres a ter recebido o epíteto "o Grande".