Kannibalisme er et av de få temaene som nesten universelt får magen til å snu: mennesker som spiser menneskekjøtt blir sett på nesten som vanhelligelse av noe hellig, noe helt i strid med vår natur. Til tross for vår følsomhet for det, er kannibalisme imidlertid langt fra så uvanlig som vi kanskje vil tro det er.

I tider med sårt nød og ekstreme omstendigheter har folk tydd til å spise menneskekjøtt oftere enn vi bryr oss om å forestille oss. Fra de overlevende fra Andes-katastrofen som spiste hverandre av desperasjon etter å overleve til aztekerne, som trodde inntak av menneskekjøtt ville hjelpe dem med å kommunisere med gudene, det er et utall grunner til at folk har konsumert menneskekjøtt gjennom historien.

Her er en kort historie om kannibalisme.

Et naturfenomen

I den naturlige verden er det registrert over 1500 arter som driver med kannibalisme. Dette har en tendens til å skje i det forskere og antropologer beskriver som "ernæringsmessig dårlige" miljøer, der individer må kjempe for å overleve mot sin egen type: det er ikke alltid et svar på ekstrem matmangel eller lignende katastroferelaterte forhold.

Forskning har også antydet at neandertalere godt kan ha engasjert segi kannibalisme: bein knekket i to antydet at benmarg ble trukket ut for næring og tannmerker på beinene antydet at kjøttet ble gnaget av dem. Noen har bestridt dette, men de arkeologiske bevisene peker på at våre forfedre ikke er redde for å konsumere hverandres kroppsdeler.

Medisinsk kannibalisme

En del av vår historie som er lite omtalt, men viktig. ikke desto mindre var ideen om medisinsk kannibalisme. Gjennom middelalderen og tidlig moderne Europa ble menneskelige kroppsdeler, inkludert kjøtt, fett og blod, behandlet som varer, kjøpt og solgt som midler mot alle slags sykdommer og plager.

Romerne drakk visstnok blodet fra gladiatorer som en kur mot epilepsi, mens pulveriserte mumier ble konsumert som en "livselixir". Kremer laget med menneskelig fett skulle kurere leddgikt og revmatisme, mens pave Innocent VIII visstnok prøvde å lure døden ved å drikke blodet til 3 friske unge menn. Ikke overraskende mislyktes han.

Opplysningstidens begynnelse på 1700-tallet brakte en brå slutt på disse praksisene: en ny vektlegging av rasjonalisme og vitenskap signaliserte slutten på en epoke hvor 'medisin' ofte dreide seg om folklore og overtro.

Terror og ritual

For mange var kannibalisme i det minste delvis et maktspill: Europeiske soldater ble registrert for å ha konsumert kjøttet til muslimer den førsteKorstog av flere forskjellige øyenvitnekilder. Noen mener dette var en handling av desperasjon på grunn av hungersnød, mens andre siterte det som en form for psykologisk maktspill.

Det antas at på 1700- og 1800-tallet ble kannibalisme i Oseania praktisert som et uttrykk for makt: det er rapporter om misjonærer og utlendinger som blir drept og spist av lokalbefolkningen etter at de har overtrådt eller begikk andre kulturelle tabuer. I andre tilfeller, som i krigføring, ble taperne også spist opp av seierherrene som en siste fornærmelse.

Astekerne kan derimot ha konsumert menneskekjøtt som et middel til å kommunisere med gudene. De nøyaktige detaljene om hvorfor og hvordan aztekerne konsumerte mennesker forblir imidlertid noe av et historisk og antropologisk mysterium, med noen forskere som hevder at aztekerne bare praktiserte rituell kannibalisme i tider med hungersnød.

En kopi av et bilde fra en kodeks fra 1500-tallet som viser aztekisk rituell kannibalisme.

Image Credit: Public Domain via Wikimedia Commons

Transgression

Noen av de mest kjente kannibalismens handlinger i dag har vært handlinger av desperasjon: overfor utsiktene til sult og død, har folk konsumert menneskekjøtt for å overleve.

I 1816 tok de overlevende etter forliset av Méduse til kannibalisme etter dager i drift på en flåte, udødeliggjort av Gericaults maleri Flåte av Medusa . Senere i historien antas det at oppdageren John Franklins siste ekspedisjon til Nordvestpassasjen i 1845 så menn konsumere kjøttet til de nylig døde i desperasjon.

Det er også historien om Donner-partiet som forsøkte å krysse Sierra Nevada-fjellene om vinteren mellom 1846–1847, tydde til kannibalisme etter at maten deres gikk tom. Det er også flere eksempler på kannibalisme under andre verdenskrig: sovjetiske krigsfanger i nazistiske konsentrasjonsleirer, sultende japanske soldater og enkeltpersoner involvert i beleiringen av Leningrad er alle tilfeller der kannibalisme fant sted.

Det ultimate tabuet?

I 1972 konsumerte noen av de overlevende fra Flight 571, som styrtet i Andesfjellene, kjøttet til de som ikke overlevde katastrofen. Da ordet spredte seg om at overlevende fra Flight 571 hadde spist menneskekjøtt for å overleve, var det en enorm mengde tilbakeslag til tross for den ekstreme situasjonen de hadde befunnet seg i.

Fra ritualer og krig til desperasjon har folk tydd til kannibalisme av en rekke forskjellige grunner gjennom historien. Til tross for disse historiske tilfellene av kannibalisme, blir praksisen fortsatt i høy grad sett på som et tabu – en av de ultimate overtredelsene – og praktiseres knapt av kulturelle eller rituelle grunner over hele verden i dag. I mange nasjoner er kannibalisme faktisk ikke lovfestet tekniskpå grunn av den ekstreme sjeldenheten det forekommer med.