I århundrer har buddhismen fungert som en bærebjelke i Asias kulturelle, åndelige og filosofiske liv, og har i senere år funnet økende innflytelse i den vestlige verden.

En av de eldste og største religionene på jorden, i dag har den rundt 470 millioner tilhengere. Men når og hvor oppsto denne fascinerende levemåten?

Buddhismens opprinnelse

Buddhismen ble grunnlagt i det nordøstlige India rundt 500-tallet f.Kr., etter læren til Siddhartha Gautama, også kjent som Shakyamuni eller kjent, Buddha (Enlightened One).

De legendariske Jataka-samlingene skildrer den kommende Buddha i et tidligere liv som knyter seg foran fortiden Buddha Dipankara

Image Credit: Hintha, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Omtrent denne tiden i sin eldgamle historie gjennomgikk India en periode kjent som den andre urbaniseringen (ca. 600-200 f.Kr.). Dets religiøse liv begynte å eksplodere i en rekke nye bevegelser som utfordret vedismens etablerte autoritet, en av nøkkeltradisjonene i tidlig hinduisme.

Mens brahmanene, blant de høyeste klassene i hinduistisk India, fulgte vedisk religion med sine ortodokse offer og ritualer, begynte andre religiøse samfunn å dukke opp som fulgte Sramana-tradisjonen, og søkte en mer streng vei til åndelig frihet.

Selv om disse nye samfunnenehadde forskjellige tradisjoner og trosbekjennelser, de delte et lignende vokabular av Sankrit-ord, inkludert buddha (opplyst), nirvana (en tilstand av frihet fra all lidelse), yoga (forening), karma (handling) og dharma (regel eller skikk). De hadde også en tendens til å dukke opp rundt en karismatisk leder.

Det var fra denne tiden med stor religiøs vekst og eksperimentering i India at buddhismens fødsel ville finne sted, gjennom den åndelige reisen og den eventuelle oppvåkningen til Siddhartha Gautama.

The Buddha

Når de levde for over 2500 år siden, forblir de nøyaktige detaljene i Siddharthas liv noe tåkete, med forskjellige eldgamle tekster som gir forskjellige detaljer.

Tradisjonelt sies han å ha ble født som Siddhartha Gautama i Lumbini, dagens Nepal. Mange forskere tror han var sannsynligvis fra en aristokratisk familie av Shakyas, en klan av risbønder nær den moderne India-Nepal-grensen, og vokste opp i Kapilavastu på Ganges-sletten.

De tidlige buddhistiske tekstene forteller at , frustrert over lekmannslivet og ideen om at han en dag ville bli gammel, syk og dø, la Siddhartha ut på en religiøs søken etter å finne frigjøring, eller 'nirvana'. I en tekst er han sitert:

«Husholdningslivet, dette stedet for urenheter, er trangt – samana livet er den frie friluft. Det er ikke lett for en husmann å lede det fullkomne, helt rene og fullkomne helligelivet.»

Ved å adoptere Sramana , eller samana , livsstil, studerte Siddhartha først under to meditasjonslærere, før han utforsket praksisen med alvorlig askese. Dette inkluderte streng faste, ulike former for pustekontroll og kraftfull tankekontroll. Etter å ha blitt avmagret i prosessen, viste denne livsstilen seg ikke å oppfylle.

Statue of Gautama Buddha

Image Credit: Purushotam Chouhan / Shutterstock.com

Deretter snudde han seg til den meditative praksisen dhyana, tillater ham å oppdage "Middelveien" mellom ekstrem overbærenhet og selvmortifikasjon. Han bestemte seg for å sitte under et fikentre i byen Bodh Daya for å meditere, og nådde til slutt opplysning i skyggen av det som nå er kjent som Bodhi-treet, og oppnådde tre høyere kunnskaper i prosessen. Disse inkluderte det guddommelige øyet, kunnskap om hans tidligere liv og andres karmiske destinasjoner.

Fortsatt buddhistisk lære

Som en fullt opplyst Buddha tiltrakk Siddhartha snart en masse tilhengere. Han grunnla en sangha, eller klosterorden, og senere en bhikkhuni, en parallell orden for kvinnelige kloster.

Å instruere de av alle kaster og bakgrunner, ville han bruke resten av livet på å lære sin dharma, eller rettsstaten, på tvers av Gangetic Plain i Nord-sentrale India og Sør-Nepal. Han sendte også sine tilhengere videre over hele India for å spre læren hansandre steder, og oppfordret dem til å bruke de lokale dialektene eller språkene i området.

I en alder av 80 år døde han i Kushinagar, India, og oppnådde «endelig nirvana». Hans tilhengere fortsatte hans lære, og i de siste århundrene av det 1. årtusen f.Kr. hadde de brutt opp i forskjellige buddhistiske tankeretninger med forskjellige tolkninger. I moderne tid er de mest kjente av disse Theravada-, Mahayana- og Vajrayana-buddhismen.

Global

Under Mauryan-keiseren Ashokas regjeringstid i det 3. århundre f.Kr., var buddhismen gitt kongelig støtte og spredte seg raskt over det indiske subkontinentet. Ved å adoptere buddhistiske prinsipper i regjeringen sin, forbød Ashoka krigføring, etablerte medisinsk behandling for innbyggerne og fremmet tilbedelse og ære for stupaer.

Grand Buddha-statue i Leshan, Kina

Image Credit : Ufulum / Shutterstock.com

Et av hans mest varige bidrag til den tidlige veksten av buddhismen var også inskripsjonene han hadde skrevet på søyler over hele sitt imperium. Disse ble kjent som de tidligste buddhistiske 'tekstene', og ble plassert ved buddhistiske klostre, pilegrimssteder og viktige steder fra Buddhas liv, og bidro til å sette sammen det tidlige buddhistiske landskapet i India.

Emissærer ble også sendt ut fra India for å spre religionen, inkludert til Sri Lanka og så langt vest som de greske kongedømmene. Over tid ble buddhismen akseptertJapan, Nepal, Tibet, Burma og spesielt et av de mektigste landene på sin tid: Kina.

De fleste historikere i det gamle Kina er enige om at buddhismen ankom i det 1. århundre e.Kr. under Han-dynastiet (202 f.Kr. – 220) AD), og ble brakt av misjonærer langs handelsruter, spesielt gjennom Silkeveiene. I dag har Kina den største buddhistiske befolkningen på jorden, med halvparten av verdens buddhister som bor der.

Med den store suksessen til buddhismen utenfor India, begynte den snart å manifestere seg på regionale forskjellige måter. Et av de mest kjente buddhistiske samfunnene i dag er de tibetanske munkene, ledet av Dalai Lama.