Donetsk, i Ukrainas østlige Donbass-region, er i dag kjent som et omstridt territorium, hevdet av Ukraina, men samtidig selvtillit -proklamert som en del av en separatiststat. Det er et mindre kjent faktum at Donetsk dukket opp i 1870 som en walisisk industriekslave kalt Yuzovka, noen ganger også stavet Hughesovka.

Mens den industrielle revolusjonen hadde vært i full gang siden slutten av 1700-tallet i store deler av vestlig Europa, i 1869 ble det russiske imperiet sakket sterkt etter. Med behov for økonomisk utvikling og militær paritet, så russerne til britisk industri for en mann for å sette i gang industriell produksjon. Den mannen var John Hughes.

Født i 1814, Hughes var sønn av en ingeniør fra Merthyr Tydfil, Wales, og dermed en usannsynlig person til å spille en betydelig rolle i ukrainsk historie. Ikke desto mindre fant denne gründermetallurgen veien til Donbass, og kjøpte en konsesjon på land nær den nordlige bredden av Azovhavet.

Her er den usannsynlige historien om den walisiske industrieksklaven Yuzovka.

Nye muligheter på steppen

Da Hughes kjøpte landet, var det en underutviklet del av det russiske imperiet. Mindre enn hundre år tidligere hadde det vært en jomfrusteppe, et stort gressland, hjem til kosakkene fra ZaporizhianSich.

Men Hughes innså sitt potensial for industri, med sine nylig avdekkede kullfelt og lett tilgang til havet, og begynte raskt å etablere 'New Russia Company Ltd' i 1869. I løpet av et år gjorde Hughes flytte til Ukraina.

Ikke en til å forplikte seg halvhjertet til et prosjekt, han ble ledsaget av åtte skip, rundt hundre dyktige arbeidere fra Sør-Wales jernverk, og nok utstyr til å starte arbeidet.

Masovn i Yuzovka i Donbass, Ukraina. 1887.

Bildekreditt: Arkivsamling / Alamy arkivfoto

Bedre enn hjemme

Byen Hughes grunnla, kalt Hughesovka eller Yuzovka til hans ære, vokste raskt fra bølger av migrasjon fra Wales, så vel som det russiske hjertet. Denne tilstrømningen av etniske russere, i motsetning til ukrainere, ville utilsiktet bidra til territorielle konflikter i det 21. århundre, på grunn av at befolkningen av etniske russere kalte den ukrainske regionen hjem.

Hughes etablerte seg i et palassaktig hus i bosetningen og begynte å utvide sine industrielle bekymringer til teglverk, jernbaner og kullgruver. Gruver var livsviktige: gitt sin isolerte beliggenhet, ville Yuzovka kreve selvforsyning.

Med en anglikansk kirke, sykehus og skole – alt levert av Hughes – hadde Yuzovka alt som en industriby i Storbritannia har hatt. Livet kunne være vanskelig, men ofte bedre enn det de hadde drattbak.

Merthyr Tydfil var på den tiden et av episentrene for industrien i det britiske imperiet, kjent like mye for sin industrielle produksjon som sin fryktelige overbefolkning og levekår. Distriktet kjent som "Kina" var synonymt med lovløshet og fordervelse, med over tusen mennesker stappet inn i "Little Hell". Det er ikke overraskende at så mange grep muligheten til å følge Hughes på hans nye forsøk i Ukraina.

Yuzovka etter at Hughes

Hughes døde i 1889, og kroppen hans ble returnert til Storbritannia. Men familien forble ansvarlig for virksomheten, mens sønnene hans tok ansvaret. Selskapet gikk fra styrke til styrke, og ble lett det største jernverket i det russiske imperiet, og produserte nesten tre fjerdedeler av det totale russiske jernet før andre verdenskrig.

Men dette lille hjørnet av Sør Wales i Ukraina skulle ikke overleve den russiske revolusjonen.

Den walisiske utvandringen

Den bolsjevikiske overtakelsen av Russland i 1917 utløste en masseeksodus av walisiske og utenlandske arbeidere fra Yuzovka, og nasjonaliseringen av selskap av den nye sovjetiske regjeringen. Imidlertid forble Yuzovka – eller Stalino som det ble omdøpt i 1924 til ære for Josef Stalin – et senter for industri og kullgruvedrift frem til i dag, og utvidet til en befolkning på nesten en million mennesker.

Yuzovka tok på seg dens nåværende inkarnasjon som Donetsk i 1961 under de-Staliniseringsprosess initiert av Nikita Khrusjtsjov, som selv hadde startet sin karriere som tenåring og jobbet som metallmontør og politisk agitator i Yuzovka.

Foto som viser et generelt syn på Hughesovka (Yuzovka). Russiske arbeiderboliger kan sees i forgrunnen, og kirken er i bakgrunnen til venstre.

Image Credit: Museum of History of the Donetsk Metallurgical Plant via Wikimedia Commons

Yuzovka today

Mens det walisiske utlendingssamfunnet i Donetsk er alt annet enn et fjernt minne, er Hughes fortsatt fremtredende i Donetsks kulturelle minne. Det lokale fotballaget Shakhtar Donetsk hyller fortsatt Hughes jernverk i deres logo.

En stor statue av ham, reist siden ukrainsk uavhengighet, står på Artema Street, og ruinene av Hughes' hus er fortsatt synlige.

Før eskaleringen av spenningene i regionen i 2014 var det jevnlig kontakt mellom Donetsk og walisiske politikere, med forslag om et museum dedikert til Hughes utarbeidet.

Da konflikten i 2014 brøt ut , noen innbyggere i byen startet til og med en tunge-in-cheek-kampanje for å bli med i Storbritannia, og krevde å returnere «Yuzovka til sin historiske fold som en del av Storbritannia! Ære til John Hughes og byen hans!» Waliseren i Ukraina huskes fortsatt med glede i byen han grunnla.