Historien om havfruen er like eldgammel og foranderlig som havet selv. Den mystiske sjøskapningen, som er nevnt i en rekke kyst- og innlandskulturer gjennom tusenvis av år, har representert alt fra liv og fruktbarhet til død og katastrofe.

Havfruer er karakterisert som å leve mellom to verdener: hav og jord, på grunn av deres halv-menneske halv-fisk-form, så vel som liv og død, på grunn av deres samtidige ungdom og potensiale for ødeleggelse.

Det engelske ordet for havfrue kommer fra 'mere' (gammelengelsk for hav) og 'maid ' (en jente eller ung kvinne), og selv om havmenn er havfruenes mannlige samtidige, har skapningen blitt oftest representert som en ung og ofte urolig kvinne i endeløse myter, bøker, dikt og filmer.

Fra Homers Odyssey til HC Andersens Den lille havfruen, havfruer har lenge vært en kilde til fascinerende fascinasjon.

Omtaler av halvt menneskelige, halvt fiskende skapninger dateres tilbake. 2000 år

Den gamle babylonske perioden (ca. 1894-1595 f.Kr.) og fremover viser skapninger med fiskehale og menneskelig overkropp. Mer vanlig havmenn i stedet for tjenestepiker, kan bildene ha representert 'Ea', den babylonske havguden, som ble avbildet som å ha et menneskelig hode og arm.

Guddommen, mer presist kjent som guden til ritualrenselse, styrte kunsten besværgelse og trolldom og var også den formgivende gud, eller beskytter for håndverkere og kunstnere. Den samme figuren ble senere kooperativt av grekerne og romerne som henholdsvis Poseidon og Neptun.

Den tidligste registrerte omtale av havfruer er fra Assyria

Derceto, fra Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

Image Credit: Wikimedia Commons

De første kjente havfruehistoriene er fra Assyria rundt 1000 f.Kr. Historien forteller at den gamle syriske gudinnen Atargatis ble forelsket i en hyrde, en dødelig. Hun drepte ham utilsiktet, og på grunn av sin skam hoppet hun i en innsjø og adopterte formen som en fisk. Vannet ville imidlertid ikke skjule hennes skjønnhet, så hun tok form av en havfrue i stedet og ble gudinnen for fruktbarhet og velferd.

Et enormt tempel som kom komplett med en dam full av fisk ble viet til gudinnen, mens kunstverk og statuer som skildrer havmenn og hushjelper ble brukt under den ny-assyriske perioden som beskyttende figurer. De gamle grekerne anerkjente senere Atargatis under navnet Derketo.

Alexander den stores søster ble visstnok forvandlet til en havfrue

I dag kjenner vi igjen sirenen og havfruen mer tydelig enn de gamle grekerne, som likestilte de to skapningene med hverandre. Et kjent gresk folkeeventyr hevdet at Alexander den stores søster, Thessalonike, var detforvandlet til en havfrue da hun døde i 295 e.Kr.

Fortellingen forteller at hun levde i Egeerhavet, og at hver gang et skip passerte ville hun spørre sjømennene "er kong Alexander i live?" Hvis sjømennene svarte "han lever og regjerer og erobrer verden", så ville hun tillate dem å fortsette å seile uskadd. Ethvert annet svar ville få henne til å trylle en storm og dømme sjømennene til en vannaktig grav.

Det greske navnet 'seirén' gjenspeiler den eldgamle greske holdningen til havfruer, med navnet oversatt til 'entangler' eller 'binder' ', som tjente som en påminnelse om at de kunne fortrylle uvitende sjømenn med sine 'sirenesanger', som var uimotståelige, men likevel dødelige.

På denne tiden ble havfruer mer vanlig avbildet som halvfugl, halvt menneske; det var først under den kristne tiden at de mer formelt utviklet seg til å bli avbildet som halvt fisk, halvt menneske. Det var også først senere at det ble gjort et klarere skille mellom havfruer og sirener.

Homers Odyssey skildrer sirener som intrige og morderiske

Herbert James Draper: Ulysses og sirenene, ca. 1909.

Image Credit: Wikimedia Commons

Den mest kjente skildringen av sirener er i Homers Odyssey (725 – 675 f.Kr.). I det episke diktet får Odyssevs mennene sine til å spenne ham til masten på skipet og plugge sine egne ører med voks. Dette for at ingen skal kunne høre eller nå sirenenes forsøk på å lokkedem til døden med sin søte sang mens de seilte forbi.

Hundrevis av år senere forsøkte den romerske historikeren og biografen Plinius den eldste (23/24 – 79 e.Kr.) å gi litt troverdighet til slike historier om havfruer. I Natural History, beskriver han en rekke observasjoner av havfruer utenfor kysten av Gallia, og sier at kroppene deres var dekket av skjell og likene deres ofte skyllet opp på kysten. Han hevder også at guvernøren i Gallia skrev til keiser Augustus for å informere ham om skapningene.

Christopher Columbus rapporterte at han hadde sett en

Med ankomsten av oppdagelsesalderen var det mange havfruer 'observasjoner'. Christopher Columbus rapporterte at han så en havfrue i området vi nå kjenner som Den dominikanske republikk. Han skrev i dagboken sin: «dagen før, da admiralen skulle til Rio del Oro, sa han at han så tre havfruer som kom ganske høyt opp av vannet, men som ikke var så pene som de er avbildet, for på en eller annen måte i ansikt de ser ut som menn." Det har blitt spekulert i at disse havfruene faktisk var sjøkuer.

Tilsvarende rapporterte John Smith, kjent for sitt forhold til Pocahontas, at han fikk øye på en nær Newfoundland i 1614, og uttalte at «hennes lange grønne hår bidro for henne en original karakter som på ingen måte var uattraktiv.”

En annen historie fra 1600-tallet sier at en havfrue i Holland ble funnet strandet.og flunde med lite vann. Hun ble ført til en nærliggende innsjø og pleiet tilbake til helse. Hun ble deretter en produktiv statsborger, lærte nederlandsk, utførte gjøremål og konverterte til slutt til katolisisme.

Fra en brosjyre fra 1600-tallet som beskriver historien om en angivelig observasjon av en havfrue nær Pendine, Carmarthenshire, Wales, i 1603.

Image Credit: Wikimedia Commons

De ble senere avbildet som 'femme fatales'

Senere skildringer av havfruer gjenspeiler bilder fra den romantiske perioden. Langt fra bare å være blodtørstige sirener hvis viktigste forførende egenskap var deres sang, ble de mye vakrere visuelt, med bildet av skapningene som langhårede, sensuelle jomfruer som fortsatt dominerte i dag.

Tyske romantiske poeter skrev mye om Naiads og Undines – andre vakre vannkvinner – sammen med havfruer, og beskrev faren for å bli forført av deres skjønnhet. Disse advarslene var også påvirket av datidens kristne doktrine, som advarte mot begjær generelt.

Samtidig kokte romantikken sammen historien om havfruer som ønsket å forvandle seg til kvinner ved å bytte halen mot bena. Hans Christian Andersens Den lille havfruen (1837) er uten tvil den mest kjente skildringen av en havfrue i litteraturen.

Selv om moderne versjoner av historien skildrer historien som ender lykkelig, er havfruen i originalen har tungen henneskuttet ut og føttene kuttet av, myrder prinsen, bader i blodet hans og løser seg deretter opp i sjøskum, sannsynligvis som en straff for å ha vært ulydig med sine medmennesker og forfølge hennes begjær etter prinsen.

Postromantiske malere av det 19. århundre skildret havfruer som enda mer aggressive 'femme fatales' som hoppet over på sjømenn, forførte og deretter druknet dem.

Ulike kulturer underholder forskjellige versjoner av skapningen

I dag eksisterer havfruer fortsatt i ulike former i mange ulike kulturer. Kinesisk legende beskriver havfruer som intelligente og vakre og i stand til å forvandle tårene sine til perler, mens Korea oppfatter dem som gudinner som kan varsle stormer eller forestående undergang.

A ningyo (havfrue), aka kairai (“ sjølyn") hevdet å være fanget i "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, Etchū-provinsen" ifølge denne løpeseddelen. Riktig lesning er imidlertid "Yokata-ura" i det som nå er Toyama Bay, Japan. 1805.

Bildekreditt: Wikimedia Commons

Men japanske historier skildrer havfruer mørkere, og sier at de innkaller til krig hvis en av kroppene deres blir oppdaget skylt opp i land. Brasil frykter på samme måte skapningen deres, «Iara», en udødelig «vannets dame», som får skylden når folk forsvinner i regnskogen i Amazonas.

De ytre Hebridene i Skottland frykter havmenn i stedet for hushjelper, med 'Blue Men of the Minch' fremstår som vanlige menn medunntak av deres blåtonede hud og grå skjegg. Historien forteller at de beleirer et skip og bare lar det passere uskadd hvis kapteinen kan vinne en rimkamp mot dem.

Tilsvarende har flere moderne religioner som hinduisme og Candomble (en afro-brasiliansk tro) tilbe havfrue gudinner i dag. Det er klart at den varige arven etter havfruen er kommet for å bli.