Donetsk, na região oriental de Donbass na Ucrânia, é hoje conhecido como um território disputado, reivindicado pela Ucrânia mas simultaneamente auto-proclamado como parte de um estado separatista. É um facto menos conhecido que Donetsk surgiu em 1870 como um exclave industrial galês chamado Yuzovka, por vezes também soletrado Hughesovka.

Enquanto a Revolução Industrial estava em pleno andamento desde o final do século XVIII em grande parte da Europa Ocidental, em 1869 o Império Russo estava muito atrasado. Precisando de desenvolvimento econômico e paridade militar, os russos procuravam na indústria britânica um homem para impulsionar sua produção industrial. Esse homem era John Hughes.

Nascido em 1814, Hughes era filho de um engenheiro de Merthyr Tydfil, País de Gales, e, portanto, uma pessoa improvável de desempenhar um papel significativo na história da Ucrânia. No entanto, este metalúrgico empreendedor encontrou o caminho para o Donbass, comprando uma concessão de terra perto da costa norte do Mar de Azov.

Aqui está a improvável história do exclave industrial galês de Yuzovka.

Novas oportunidades na estepe

Quando Hughes comprou a terra, era uma parte subdesenvolvida do Império Russo. Menos de cem anos antes, tinha sido uma estepe virgem, um vasto mar de pasto onde os cossacos do Sich zaporizhiano viviam.

Mas Hughes percebeu seu potencial para a indústria, com seus campos de carvão recentemente desenterrados e fácil acesso ao mar, e rapidamente começou a estabelecer a "New Russia Company Ltd" em 1869. Em um ano Hughes fez a mudança para a Ucrânia.

Não sendo um deles que se comprometesse sem convicção com um projeto, ele era acompanhado por oito navios, cerca de uma centena de trabalhadores qualificados da siderurgia do Sul do País de Gales, e equipamento suficiente para iniciar as obras.

Alto-forno em Yuzovka, no Donbass, Ucrânia. 1887.

Crédito de Imagem: Coleção de Arquivos / Alamy Stock Photo

Melhor que em casa

A cidade fundada por Hughes, chamada Hughesovka ou Yuzovka em sua homenagem, cresceu rapidamente de ondas de migração do País de Gales, bem como do coração da Rússia. Este afluxo de russos étnicos, ao contrário dos ucranianos, contribuiria inadvertidamente para disputas territoriais no século XXI, devido à população de russos étnicos que chamam a região ucraniana de lar.

Hughes se instalou em uma casa palaciana no assentamento e começou a expandir suas preocupações industriais para fábricas de tijolos, ferrovias e minas de carvão. As minas eram vitais: dada sua localização isolada, Yuzovka exigiria auto-suficiência.

Com uma igreja anglicana, hospital e escola - todos fornecidos por Hughes - Yuzovka tinha todos os adereços de uma cidade industrial na Grã-Bretanha. A vida podia ser dura, embora muitas vezes melhor do que aquela que tinham deixado para trás.

Merthyr Tydfil era na época um dos epicentros da indústria no Império Britânico, conhecido tanto pela sua produção industrial como pela sua horrível superlotação e condições de vida. O distrito conhecido como "China" era sinónimo de anarquia e depravação, com mais de mil pessoas amontoadas no "Pequeno Inferno". Não surpreende que tantos tenham saltado para a oportunidade de seguir Hughes na suanovo esforço na Ucrânia.

Yuzovka depois de Hughes

Hughes morreu em 1889, e seu corpo foi devolvido ao Reino Unido. Mas a família continuou encarregada do negócio com seus filhos assumindo o comando. A empresa foi de força em força, tornando-se facilmente a maior fábrica de ferro do Império Russo, produzindo quase três quartos do total de ferro russo às vésperas da Segunda Guerra Mundial.

No entanto, este pequeno canto do País de Gales do Sul, na Ucrânia, não era para sobreviver à Revolução Russa.

O êxodo galês

A aquisição bolchevique da Rússia em 1917 desencadeou um êxodo em massa de trabalhadores galeses e estrangeiros de Yuzovka, e a nacionalização da empresa pelo novo governo soviético. No entanto, Yuzovka - ou Stalino como foi rebaptizada em 1924 em honra de Joseph Stalin - continuou a ser um centro da indústria e da extracção de carvão até aos dias de hoje, expandindo-se para uma população de quase um milhão de pessoas.

Yuzovka assumiu sua encarnação atual como Donetsk em 1961, durante o processo de descalinização iniciado por Nikita Khrushchev, que havia iniciado sua carreira como adolescente trabalhando como metalúrgico e agitador político em Yuzovka.

Fotografia mostrando uma visão geral de Hughesovka (Yuzovka). O alojamento dos trabalhadores russos pode ser visto em primeiro plano, e a igreja fica no fundo à esquerda.

Crédito da Imagem: Museu de História da Usina Metalúrgica de Donetsk via Wikimedia Commons

Yuzovka hoje

Enquanto a comunidade expatriada galesa em Donetsk é quase uma memória distante, Hughes ainda é proeminente na memória cultural de Donetsk. A equipe de futebol local Shakhtar Donetsk ainda presta homenagem à ferragens Hughes no seu logotipo.

Uma grande estátua dele, erguida desde a independência da Ucrânia, está na Rua Artema, e as ruínas da casa de Hughes ainda são visíveis.

Antes da escalada das tensões na região em 2014, houve contato regular entre Donetsk e políticos galeses, com a elaboração de propostas para um museu dedicado a Hughes.

Quando o conflito de 2014 eclodiu, alguns moradores da cidade até iniciaram uma campanha de língua em punho para se juntarem ao Reino Unido, exigindo o retorno de "Yuzovka ao seu rebanho histórico como parte do Reino Unido! Glória a John Hughes e à sua cidade!" O galês na Ucrânia ainda é carinhosamente lembrado na cidade que ele fundou.