A história da sereia é tão antiga e mutável quanto o próprio mar. Mencionada em numerosas culturas costeiras e interiores ao longo de milhares de anos, a misteriosa criatura marinha tem representado tudo, desde a vida e a fertilidade até a morte e o desastre.

As sereias são caracterizadas como vivendo entre dois mundos: mar e terra, devido à sua forma meio-humana meio-peixe, assim como vida e morte, devido à sua juventude simultânea e potencial de destruição.

A palavra inglesa para sereia deriva de "mere" (velho inglês para mar) e "maid" (uma menina ou mulher jovem), e embora os homens sejam os contemporâneos masculinos das sereias, a criatura tem sido mais comumente representada como uma mulher jovem e muitas vezes perturbada em mitos, livros, poemas e filmes intermináveis.

Do Homer's Odyssey a Hans Christian Andersen's A Pequena Sereia, as sereias são há muito tempo uma fonte de fascínio sedutor.

As menções a criaturas meio-humanas, meio-pescadoras datam de há 2.000 anos.

O período babilônico antigo (c. 1894-1595 a.C.) em diante retrata criaturas com rabo de peixe e parte superior do corpo humano. Mais comumente os homens do que as criadas, as imagens podem ter representado 'Ea', o deus babilônico do mar, que foi retratado como tendo uma cabeça e um braço humano.

A divindade, mais precisamente conhecida como o deus da purificação ritual, regia as artes de encantamento e feitiçaria e era também o deus que dava forma, ou patrono de artesãos e artistas. A mesma figura foi mais tarde cooptada pelos gregos e romanos como Poseidon e Neptuno, respectivamente.

A menção mais antiga registrada das sereias é da Assíria.

Derceto, de Athanasius Kircher, Édipo Aegyptiacus, 1652.

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As primeiras histórias de sereias conhecidas são da Assíria por volta de 1000 a.C. A história conta que a antiga deusa síria Atargatis se apaixonou por um pastor, um mortal. Ela o matou involuntariamente e, por causa de sua vergonha, saltou para um lago e adotou a forma de um peixe. No entanto, as águas não escondiam sua beleza, então ela tomou a forma de uma sereia e se tornou a deusa dafertilidade e bem-estar.

Um enorme templo que veio completo com um lago cheio de peixes foi dedicado à deusa, enquanto obras de arte e estátuas retratando os homens e as empregadas domésticas eram usadas durante o período Neo-Assírio como figuras de proteção. Os antigos gregos reconheceram mais tarde Atargatis pelo nome de Derketo.

A irmã de Alexandre o Grande foi supostamente transformada numa sereia.

Hoje, reconhecemos a sirene e a sereia mais distintamente do que os antigos gregos, que igualavam as duas criaturas uma com a outra. Um famoso conto folclórico grego afirmou que a irmã de Alexandre o Grande, Tessalonicha, foi transformada em sereia quando morreu em 295 dC.

Conta-se que ela viveu no Mar Egeu, e que sempre que um navio passava ela perguntava aos marinheiros "o rei Alexandre está vivo?" Se os marinheiros respondessem "ele vive e reina e conquista o mundo", então ela lhes permitiria continuar navegando ilesa. Qualquer outra resposta faria com que ela conjurasse uma tempestade e condenaria os marinheiros a uma sepultura aquática.

O nome grego 'seirén' reflete a antiga atitude grega para com as sereias, com o nome traduzido para 'entangler' ou 'binder', servindo como um lembrete de que eles podiam encantar marinheiros involuntários com seus 'cantos de sereia', que eram irresistíveis mas mortais.

Nessa época, as sereias eram mais comumente retratadas como meio-pássaro, meio-humano; foi somente durante a era cristã que elas evoluíram mais formalmente para serem retratadas como meio-peixe, meio-humano. Foi também somente mais tarde que uma distinção mais clara entre sereias e sereias foi feita.

de Homero Odyssey representa as sirenes como esquemas e assassinatos

Herbert James Draper: Ulysses and the Sirens, c. 1909.

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A representação mais famosa das sirenes está no Homer's Odyssey (725 - 675 AC). No poema épico, Odisseu tem seus homens amarrando-o ao mastro de seu navio e tapando seus próprios ouvidos com cera. Isto é para que ninguém possa ouvir ou alcançar as tentativas das sirenes para atraí-los à morte com sua doce canção enquanto navegavam.

Centenas de anos mais tarde, o historiador e biógrafo romano Plínio o Ancião (23/24 - 79 d.C.) tentou dar alguma credibilidade a essas histórias sobre sereias. Em História Natural, Ele descreve numerosos avistamentos de sereias ao largo da costa da Gália, afirmando que seus corpos estavam cobertos de escamas e seus cadáveres freqüentemente eram lançados à costa. Ele também afirma que o governador da Gália escreveu ao imperador Augusto para informá-lo sobre as criaturas.

Cristóvão Colombo relatou que tinha visto um

Com a chegada da Era do Descobrimento foram numerosos os 'avistamentos' de sereias. Cristóvão Colombo relatou ter visto uma sereia na área que agora conhecemos como República Dominicana. Ele escreveu em seu diário: "no dia anterior, quando o Almirante estava indo para o Rio del Oro, ele disse que viu três sereias que saíram bem altas da água, mas não eram tão bonitas quanto são retratadas, pois, de alguma forma, na"Eles parecem homens." Especula-se que estas sereias eram de facto peixes-boi.

Da mesma forma, John Smith, famoso por sua relação com Pocahontas, relatou ter visto uma perto da Terra Nova em 1614, afirmando que "seu longo cabelo verde lhe conferiu um caráter original que não era de forma alguma pouco atraente".

Outra história do século XVII diz que uma sereia na Holanda foi encontrada encalhada e solitária com pouca água. Ela foi levada para um lago próximo e cuidada de volta à saúde. Ela então se tornou uma cidadã produtiva, aprendendo holandês, realizando tarefas domésticas e eventualmente se convertendo ao catolicismo.

De um panfleto do século XVII que detalha a história de um suposto avistamento de uma sereia perto de Pendine, Carmarthenshire, País de Gales, em 1603.

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Mais tarde foram retratadas como "femme fatales".

As representações posteriores das sereias refletem o imaginário do período romântico. Longe de serem simplesmente sereias sedentas de sangue, cuja principal qualidade sedutora era o canto, elas se tornaram muito mais belas visualmente, com a imagem das criaturas como donzelas de cabelos longos e sensuais que ainda hoje dominam.

Os poetas românticos alemães escreveram extensivamente sobre Naíades e Undines - outras belas mulheres da água - juntamente com sereias, e descreveram o perigo de serem seduzidas pela sua beleza. Estes avisos também foram influenciados pela doutrina cristã do dia, que advertia contra a luxúria em geral.

Ao mesmo tempo, o Romantismo inventou a história das sereias que querem se transformar em mulheres trocando o rabo por pernas. Hans Christian Andersen's A Pequena Sereia (1837) é sem dúvida a mais famosa representação de uma sereia na literatura.

Embora as versões contemporâneas do conto representem o final feliz da história, no original a sereia tem a língua cortada e os pés cortados, assassina o príncipe, banha-se no seu sangue e depois dissolve-se em espuma do mar, provavelmente como um castigo por desobedecer aos seus semelhantes e perseguir a sua luxúria pelo príncipe.

Pintores pós-românticos do século XIX retratavam sereias como ainda mais agressivas "femme fatales" que saltavam para os marinheiros, seduzindo-os e depois afogando-os.

Diferentes culturas entretêm diferentes versões da criatura

Hoje, as sereias ainda existem de várias formas em numerosas culturas diferentes. A lenda chinesa descreve as sereias como inteligentes e belas e capazes de transformar as suas lágrimas em pérolas, enquanto a Coreia as percebe como deusas que podem prevenir tempestades ou a desgraça iminente.

Um ningyo (sereia), também conhecido como kairai ("raio do mar") alegou ter sido apanhado em "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, Etchū Província" de acordo com este panfleto. A leitura correcta, no entanto, é "Yokata-ura" no que é agora a Baía de Toyama, Japão. 1805.

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No entanto, histórias japonesas retratam sereias mais sombrias, afirmando que elas invocam a guerra se um de seus corpos for descoberto em terra. O Brasil também teme a sua criatura, a 'Iara', uma imortal 'senhora das águas', que é culpada quando as pessoas desaparecem na floresta amazônica.

As Outer Hebrides, na Escócia, temem mais os homens do que as criadas, com os 'Blue Men of the Minch' aparecendo como homens comuns, com exceção de sua pele azul e barbas cinzas. A história diz que eles cercam um navio e só o deixam passar ilesos se o capitão conseguir vencer uma rima contra eles.

Da mesma forma, várias religiões modernas como o Hinduísmo e o Candomblé (uma crença afro-brasileira) adoram hoje as deusas-sereias. Claramente, o legado duradouro da sereia está aqui para ficar.