‘Jeg ønsker ikke at [kvinner] skal ha makt over menn; men over seg selv’

På 1700-tallet hadde kvinner få autonome rettigheter. Deres interessesfære var ment å begynne og slutte med husholdningen, som administrerer dens vedlikehold og utdannelsen til barna. Politikkens verden var for tøff for deres svake følsomhet, og en formell utdannelse ville ikke være til noen nytte for en som ikke var i stand til å danne rasjonelle tanker.

Så i 1792 da A Vindication of the Rights of Woman kom inn i den offentlige sfæren, ble Mary Wollstonecraft fremskrevet til å bli kjent som en radikal reformator og forkjemper for kvinners rettigheter, og hennes plass som grunnleggeren av feminismen ble sementert.

Hennes ideer var dristige, hennes handlinger kontroversielle, og Selv om livet hennes var preget av tragedie, etterlot hun seg en ubestridelig arv.

Barndom

Fra en tidlig alder ble Wollstonecraft hensynsløst utsatt for ulikhetene og urettferdighetene hennes kjønn ga henne. Hun ble født i 1759 til en familie som sliter økonomisk på grunn av farens hensynsløse pengebruk. Hun ville senere i livet beklage de reduserte arbeidsmulighetene for kvinner uten arv.

Faren hennes misbrukte moren åpent og brutalt. En tenåring Wollstonecraft slo leir utenfor morens soveromsdør for å hindre faren i å komme inn når han kom hjem, en opplevelse som ville påvirke hennes sterke motstand motekteskapsinstitusjon.

Da Wollstonecraft var 21 døde moren hennes, og hun rømte fra sitt traumatiske familiehjem og bodde hos Blood-familien, hvis yngste datter Fanny hun hadde knyttet en dyp tilknytning til. Paret drømte om å bo sammen, støtte hverandre økonomisk og følelsesmessig, men som kvinner var denne drømmen stort sett uoppnåelig.

Tidlig karriere

Som 25 år, sammen med Fanny og søsteren Eliza, etablerte Wollstonecraft en jenteinternat i det ikke-konformistiske området Newington Green, London. Her begynte hun å blande seg med radikale gjennom sitt oppmøte i den unitariske kirken, hvis lære ville presse henne mot en politisk oppvåkning.

Newington Green Unitarian Church, innflytelsesrik i å utvide Wollstonecrafts intellektuelle ideer. (Bildekreditt: CC)

Skolen havnet imidlertid snart i store økonomiske problemer og ble tvunget til å stenge. For å forsørge seg selv økonomisk, hadde Wollstonecraft en kort og ulykkelig stilling som guvernør i County Cork, Irland, før hun bestemte seg mot sosial protokoll for å bli forfatter.

Da hun var tilbake i London ble hun med i utgiver Joseph Johnsons krets av intellektuelle, deltar på ukentlige middager med slike som William Wordsworth, Thomas Paine og William Blake. Hennes intellektuelle horisont begynte å utvide seg, og hun ble mer informert gjennom rollen som anmelder og oversetter av radikale tekster forJohnsons avis.

Ukonvensjonelle synspunkter

Wollstonecraft hadde en rekke kontroversielle synspunkter gjennom hele livet, og selv om arbeidet hennes har inspirert mange feminister i moderne tid, tiltrekker også hennes uunnskyldende livsstil kommentarer.

For eksempel, etter å ha forelsket seg i den gifte kunstneren Henry Fuseli, foreslo hun dristig at de skulle starte en treveis boform med hans kone – som selvfølgelig ble forstyrret av dette utsiktene og stengte forholdet.

Mary Wollstonecraft av John Opie, ca. 1790-91, Tate Britain (Image Credit: Public Domain)

Hennes syn på samfunnet var også frittalende, og ville til slutt få henne til å bli anerkjent. I 1790 publiserte Whig-parlamentsmedlem Edmund Burke en brosjyre som kritiserte den pågående franske revolusjonen som gjorde Wollstonecraft så rasende at hun rasende begynte å skrive en motbevisning, som ble publisert bare 28 dager senere.

A Vindication of the Rights of Men tok til orde for republikanisme og avviste Burkes avhengighet av tradisjon og skikker, ideer som ville gi næring til hennes neste og mest betydningsfulle verk, A Vindication of the Rights of Woman .

A Vindication of the Rights of Woman , 1792

I dette verket angriper Wollstonecraft troen på at utdanning ikke har noen plass i en kvinnes liv. På 1700-tallet trodde man at kvinner stort sett ikke var i stand til å danne rasjonelle tanker, fordi de var for emosjonelle til å tenke klart.

Wollstonecraft hevdetat kvinner kun fremstår som ute av stand til utdanning fordi menn ikke gir dem muligheten til å prøve, og i stedet oppmuntrer til overfladiske eller useriøse aktiviteter, for eksempel omfattende forskjønnelse.

Hun skrev:

'undervist fra deres barndom at skjønnhet er kvinnens septer, sinnet former seg etter kroppen og streifer rundt dets forgylte bur, bare søker å pryde dets fengsel'

Med utdanning, hevdet hun, kunne kvinner i stedet bidra til samfunnet, holde jobber, utdanne barna deres på en mer meningsfull måte og gå inn i likeverdig samvær med ektemenn.

Til tross for en periode med offentlig avsky mot hennes dristige livsstil etter hennes død, ble Vindication ønsket velkommen tilbake i offentlig sfære av den ledende suffragisten Millicent Garrett Fawcett, da hun skrev introduksjonen til hundreårsutgaven i 1892.

Den ville bli hyllet til i dag for sine innsiktsfulle kommentarer om kvinners rettigheter, som gir grunnlag for mange moderne feminister. argumenter i dag.

Paris og revolusjonen ution

'Jeg kan ennå ikke gi opp håpet, at en mer rettferdig dag er i ferd med å gry for Europa'

Etter publikasjonene hennes om menneskerettigheter, tok Wollstonecraft nok et dristig trekk. I 1792 reiste hun til Paris på høyden av revolusjonen (omtrent en måned før henrettelsen av Ludvig XVI), for å se på førstehånd de verdensendrende hendelsene som utspilte seg.

Hun sluttet seg tilGirondin politiske fraksjon, og fikk mange nære venner blant sine rekker, som hver søkte stor sosial endring. Mens han var i Paris, ble Wollstonecraft også dypt forelsket i den amerikanske eventyreren Gilbert Imlay, og avviste samfunnsnormer ved å engasjere seg i et seksuelt forhold med ham utenfor ekteskapet.

The Terror

Selv om revolusjonen hadde nådd Wollstonecraft var sitt mål om republikanisme, og ble forferdet over den følgende Reign of Terror. Frankrike ble stadig mer fiendtlig, spesielt mot utlendinger som Wollstonecraft, og hun var selv under sterk mistanke på grunn av hennes koblinger til andre sosiale reformatorer.

De blodige massakrene av Terroren så mange av Wollstonecrafts Girondin-venner henrettet. Den 31. oktober ble 22 av gruppen drept, med giljotinens blodtørstige og effektive natur tydelig – det tok bare 36 minutter å kutte av alle 22 hodene. Da Imlay fortalte Wollstonecraft om skjebnen deres, kollapset hun.

Disse opplevelsene i Frankrike ville bli med henne for livet, og skrev mørkt til søsteren at

'død og elendighet, i enhver form av terror , hjemsøker dette hengivne landet'

The execution of the Girondins by Unknown, 1793 (Image Credit: Public Domain)

Heartbreak

I 1794 fødte Wollstonecraft til Imlays uekte barn, som hun kalte Fanny etter sin kjære venn. Selv om hun var overlykkelig, ble hengivenhetene hans snart kalde.I et forsøk på å lappe opp forholdet, reiste Mary og hennes spedbarnsdatter til Skandinavia på hans vegne for forretninger.

Da hun kom tilbake fant hun imidlertid ut at Imlay hadde innledet en affære og deretter forlatt henne. Da hun falt i en dyp depresjon, forsøkte hun selvmord, og la igjen en lapp som sa:

'Må du aldri av erfaring få vite hva du har fått meg til å tåle.'

Hun hoppet inn i Themsen, men likevel ble reddet av en forbipasserende båtmann.

Bli med i samfunnet igjen

Til slutt ble hun frisk og ble med i samfunnet igjen, skrev et vellykket stykke på sine reiser i Skandinavia og gjenopprettet kontakten med en gammel bekjent – ​​sosialreformator William Godwin. Godwin hadde lest reiseskrivingen hennes og fortalte:

'Hvis det noen gang har vært en bok beregnet på å gjøre en mann forelsket i forfatteren, ser dette ut til å være boken.'

paret ble virkelig forelsket, og Wollstonecraft var nok en gang gravid utenfor ekteskapet. Selv om begge var sterkt anti-ekteskap – Godwin tok til og med til orde for å avskaffe det – giftet de seg i 1797, og ønsket ikke at barnet deres skulle vokse opp i vanære. Paret likte et kjærlig, men ukonvensjonelt ekteskap, bodde i hus side om side for ikke å gi opp sin uavhengighet, og kommuniserte ofte via brev mellom dem.

William Godwin av James Northcote, 1802, National Portrettgalleri (Bildekreditt: Public Domain)

Mary WollstonecraftGodwin

Babyen deres ble født samme år og ble kalt Mary Wollstonecraft Godwin, og tok begge foreldrenes navn som et tegn på hennes intellektuelle arv. Wollstonecraft ville imidlertid ikke leve for å kjenne datteren sin, da hun 11 dager senere døde av komplikasjoner med fødselen. Godwin var fortvilet, og publiserte senere et memoar om livet hennes til ære for henne.

Mary Wollstonecraft Godwin ville bruke livet på å hevne morens intellektuelle sysler i stor beundring, og levde like unapologetisk som moren. Hun ville komme for å skrive et av de mest kjente verkene i historien, Frankenstein , og bli kjent for oss som Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley av Richard Rothwell, utstilt 1840, National Portrait Gallery (Image Credit: Public Domain)