Crédito de imagem: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Este artigo é uma transcrição editada de Hitler's Titanic com Roger Moorhouse, disponível na History Hit TV.

Em janeiro de 1945, a guerra parecia sombria para a Alemanha. Para o Ocidente, as forças aliadas haviam rejeitado a última ofensiva de Hitler na Floresta das Ardenas, enquanto, para o Sul, a campanha italiana também estava em seus últimos passos.

Mas, provavelmente, a maior preocupação de Hitler naquele momento não era o que estava acontecendo no Ocidente ou no Sul, mas o que estava acontecendo no Leste.

Naquela época, os soviéticos estavam fazendo grandes avanços em direção às terras do coração alemão. Não apenas já tinham entrado na Prússia Oriental alemã, mas em meados de janeiro também tinham liberado Varsóvia. O impulso soviético estava em pleno andamento - e não tinha intenção de desacelerar até que seus exércitos chegassem a Berlim propriamente dita.

Em resposta a este surto, o Almirante Karl Doentiz iniciou uma das maiores evacuações marítimas da história: a Operação Hannibal.

Operação Hannibal

A operação parece ter tido duas intenções: evacuar o pessoal militar e as tropas que ainda podiam ser enviadas para outro teatro. Mas também era suposto evacuar muitos, muitos milhares de refugiados civis. Estes refugiados, na sua maioria alemães, tinham sido empurrados para oeste por medo do Exército Vermelho.

A operação foi excepcionalmente trapalhona em seu projeto. Eles usaram quase todos os navios em que puderam deitar as mãos. Navios de cruzeiro, cargueiros, navios de pesca e várias outras embarcações - os alemães alistaram todos para ajudar nesta evacuação.

Na verdade, era o equivalente alemão de Dunquerque.

Um dos navios de cruzeiro envolvidos era o Wilhelm Gustloff. O Gustloff tinha sido o principal navio da organização nazi de tempos livres. Kraft durch Freude (Força através da Joy) antes da guerra e já tinha servido tanto como um navio hospitalar como um barco de caserna para a frota de submarinos no leste do Báltico. Agora, foi chamado para ajudar na evacuação.

O Gustloff em 1939, após a sua redesignação como navio hospitalar. Crédito: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

A decisão foi provavelmente fácil para os alemães. O navio de cruzeiro tinha sido propositadamente concebido para ser o maior navio em tempo de paz do regime nazi e destinava-se a transportar 2.000 pessoas. Durante a evacuação, porém, havia cerca de 11.000 pessoas no navio - 9.500 das quais foram mortas quando o Gustloff foi atingido e afundado por um submarino soviético, o que fez dele o maior desastre marítimo emhistória.

Juntamente com o seu tamanho, a localização do Gustloff antes da operação também tinha parecido benéfica. O Gustloff tinha estado a servir como um navio de quartel para o pessoal submarino no Báltico oriental.

Embora o Gustloff tenha sido afundado na sua primeira corrida durante a Operação Hannibal, a evacuação acabou por se revelar muito bem sucedida.

Vários navios fizeram várias travessias de e para Gdynia, evacuando muitos milhares de refugiados e soldados feridos.

Operação Hannibal evacuados chegam a um porto ocidental já ocupado por tropas britânicas. Crédito: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Um chamava-se Deutschland, outro navio de cruzeiro que era ligeiramente menor que o Gustloff. O Deutschland fez sete travessias do mar Báltico desde Gdynia até Kiel, e levou dezenas de milhares de refugiados e soldados feridos.

Ao final da evacuação, entre 800.000 e 900.000 civis alemães e 350.000 soldados tinham sido evacuados com sucesso para Kiel. Embora a historiografia ocidental raramente mencione a escala e o feito da Operação Hannibal, foi a maior evacuação por via marítima da história.