Os bombardeiros a quatro motores tornaram-se centrais para a "Guerra Total" vivida em 1939-45, permitindo a implementação de bombardeamentos estratégicos cada vez mais destrutivos.

Empregado pela Luftwaffe durante a invasão da Polónia, o bombardeamento estratégico foi logo adoptado pelos Aliados, uma vez que se tornou parte integrante do combate de longo alcance necessário nos anos anteriores ao Dia D.

1. Heinkel He 177

Um Heinkel He 177 a ser carregado com bombas em 1944.

Em suas rápidas conquistas no início da guerra e durante o 'Blitz', a Alemanha contou com bombardeiros médios como o Heinkel He 111, Dornier Do 17 e Junkers Ju 88. Depois disso, a Luftwaffe ganhou apenas um bombardeiro pesado, o Heinkel He 177, que operou a partir de abril de 1942, mas com efeito muito limitado.

2. Vickers Wellington

Um "cookie" ou "blockbuster", a 4000 lb a maior das bombas convencionais da RAF, sendo carregado num Vickers Wellington, em Maio de 1942.

O bimotor Vickers Wellington foi importante para o Comando Bombardeiro da RAF desde o início da guerra e foi responsável por mais da metade das aeronaves utilizadas no primeiro ataque bombista de 1000 em Colónia, em Maio de 1942. No entanto, foi gradualmente substituído no teatro europeu pelos quatro motores Stirlings, Halifaxes e Lancasters.

3. curto Stirling

Short Stirlings logo após a descolagem, 1942.

O Short Stirling foi o primeiro bombardeiro a quatro motores da RAF, atendendo a especificações anteriores à guerra que exigiam uma capacidade de carga de 14.000 lb e um alcance desafiador de 3.000 milhas.

A primeira vez que foi destacada, em fevereiro de 1941, a falta de energia esquartejou sua carga de bombas durante vôos de longa distância e problemas de desempenho fizeram com que ela sofresse baixas particularmente pesadas. Ela foi gradualmente retirada das funções de bombardeio até 1943, caindo 27.000 toneladas no total.

4. Handley Page Halifax

Um Handley Halifax sobrevoa Colónia durante um raid aéreo de dia.

O Handley Page Halifax foi o adjunto do feted Avro Lancaster. Um Halifax foi voado pela primeira vez operacionalmente na noite de 10 de Março de 1941, num ataque ao Havre, mas isto provou ser um começo pouco auspicioso, uma vez que a aeronave foi erroneamente abatida por um caça da RAF.

Apesar das melhorias em curso, o Halifax carecia de velocidade e potência, o que limitou sua capacidade de carga e o tornou uma segunda opção para o Marechal 'Bombardeiro' Harris, chefe da Força Aérea, enquanto perseguia a destruição da Alemanha urbana. Ainda assim, foi usado para derrubar quase dez vezes o peso das bombas atingidas pelo Stirling e foi usado pela RAF até 1961.

5. Avro Lancaster

Um Lancaster liberta palha, ou "janela" (esquerda), antes de deixar cair incendiários e um "biscoito" sobre Duisburg, Outubro de 1941.

O Avro Lancaster entrou na guerra como substituto do Manchester, embora a inadequação do seu antecessor quase tenha levado ao encerramento das instalações de produção do Avro em Newton Heath antes do desenvolvimento. A decisão contra esta acção revelou-se crucial para o esforço de guerra britânico, uma vez que a nova aeronave foi central para o sucesso da estratégia de bombardeamento dos Aliados a partir de Março de 1942.

A sua cómoda baía de bombas permitiu-lhe transportar toda a gama de explosivos da RAF, o que significa que poderia ser utilizada tanto em bombardeamentos de precisão como, mais comumente, em bombardeamentos indiscriminados.

Lancasters foram a chave para várias missões de alto nível, incluindo o ataque ao vale do Ruhr que comprometeu os recursos alemães na véspera da sua ofensiva oriental em 1943 e foi imortalizado no filme Dam Busters de 1955. Eventualmente, eles caíram mais de 600.000 toneladas antes do fim da guerra.

6. Boeing B-17 Flying Fortress

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Caracterização cartoon da Fortaleza Voadora B-17, produzida pelo Tenente-Coronel C. Ross Greening enquanto prisioneiro de guerra em Stalag Luft I em 1944-1945, publicada após a guerra no seu livro "Not As Briefed".

A Fortaleza Voadora Boeing B-17 foi utilizada pela RAF a partir de 1941 com pouco sucesso, mas tornou-se essencial para os bombardeamentos aliados com a chegada da USAAF em 1942 e ganhou uma reputação icônica. Eles foram parte integrante da estratégia americana de bombardeio de precisão à luz do dia, embora esta tenha sido suspensa devido a perdas extremas no final de 1943.

A chegada do Mustang P-51 permitiu a retomada relativamente segura destas operações. Na Europa, os B-17 acabaram por igualar os Lancasters britânicos em termos de total de bombas lançadas. O Boeing B-29 Superfortress substituiu o B-17 e era extremamente avançado em comparação com a maioria dos seus contemporâneos, mas só foi utilizado na Guerra do Pacífico.

7. consolidado B-24 Liberator

Um B-24 Liberator é atingido por um floco sobre Lugo, Itália, em abril de 1945.

O outro notável bombardeiro pesado dos EUA foi o B-24 Liberator Consolidado, que foi usado com grande efeito pela RAF na Batalha do Atlântico. A USAAF implantou o B-24 ao lado do B-17 como parte da campanha estratégica de bombardeio de 1942-5 sobre a Europa continental, onde também teve um desempenho admirável graças à sua maior velocidade, alcance e capacidade de bombardeio do que o seu companheiro mais popular. Embora os B-24contando apenas com um terço da presença de bombardeiros pesados da USAAF na Europa, eles largaram mais de 400.000 toneladas.