Em 20 de Agosto de 1940, no auge da Batalha da Grã-Bretanha, Winston Churchill fez o seu famoso discurso na Câmara dos Comuns, contendo a linha imortal:

"Nunca, no campo do conflito humano, foi tanto ou tão pouco provido por tantos como por tão poucos".

Os "poucos" referiam-se aos corajosos pilotos do Comando de Caças, sobre cujos ombros repousava o destino de uma nação. O conceito de "poucos" chegou a simbolizar a natureza da luta da Grã-Bretanha no verão de 1940. Uma pequena nação, de sorte e sozinha, enfrentando a perspectiva de invasão, e sobrevivendo pela pele dos seus dentes.

Mas será isto exacto? A Grã-Bretanha esteve muito perto de perder a Batalha da Grã-Bretanha e de ser varrida para debaixo da bota da Alemanha nazi?

O que está em jogo

Numa carruagem ferroviária perto de Compiègne, em 22 de Junho de 1940, a França assinou um armistício com a Alemanha. Com Winston Churchill não querendo considerar os termos, Hitler voltou a sua atenção para ejetar a Grã-Bretanha da guerra pela força. O resultado foi a Operação Sealion, um plano para a invasão do continente britânico. Mas qualquer invasão exigia superioridade aérea, e isso significava derrotar a força aérea britânica.

Se a Grã-Bretanha perdesse a batalha, e a Alemanha fosse capaz de fabricar uma invasão e capitulação bem sucedida, então a última plataforma de lançamento realista para a libertação da Europa teria desaparecido.

O desafio para a Luftwaffe

A derrota do Comando de Caças foi apenas uma parte do papel da Luftwaffe na Operação Sealion. Também se esperava que defendesse a própria força de invasão. Era pouco provável que a Marinha Real ficasse a assistir a uma flotilha de barcaças repleta de soldados alemães no porto de Ramsgate. A Luftwaffe teve de preservar forças próprias suficientes para proporcionar protecção suficiente.

A Luftwaffe recebeu originalmente apenas cinco semanas para completar sua tarefa, o que significava destruir grandes números de aeronaves da RAF em um período de tempo relativamente curto, sem perder muitas de suas próprias máquinas. Foi estabelecida a meta de 5:1 - cinco aeronaves da RAF abatidas por cada perda. Na melhor das hipóteses, um objetivo improvável.

Os pilotos alemães relaxam ao lado de um Me109. O desempenho do Me109 foi praticamente igual ao do Spitfire, e sua superioridade sobre o robusto Hurricane não foi suficiente para garantir o sucesso.

Vantagens significativas

Em termos de aeronave e qualidade de piloto, os dois lados foram bastante parecidos na Batalha da Grã-Bretanha. Mas a RAF desfrutou de várias vantagens chave. O chefe entre elas foi o Dowding System, um sistema integrado de defesa aérea desenvolvido sob o Comando C-in-C de Combate, o Chefe do Comando Aéreo Marshall Hugh Dowding.

O sistema trouxe em conjunto detecção, defesa em terra e aviões de combate para lidar eficazmente com os ataques recebidos. No coração do Sistema Dowding estava o radar, uma tecnologia que os alemães subestimaram criticamente e entenderam mal.

Se um piloto alemão fosse forçado a sair de pára-quedas da sua aeronave, então seria capturado. Mas se um piloto do Comando de Caças fizesse o mesmo, ele poderia ser devolvido ao seu posto e voltar ao combate.

Os alemães também tiveram que voar mais longe antes de se envolverem no Comando de Combate, o que significa que seus pilotos ficaram mais tempo no ar e suas aeronaves sofreram mais desgaste e desgaste.

A produção de aviões britânicos ultrapassou de longe a da Alemanha. A produção de caças no Verão de 1940 atingiu o pico de mais de 1000 aviões por mês, o que significou que o Comando de Caças emergiu da batalha com mais aviões do que os que começaram.

Embora o Comando de Caças possa, no início, ter aparecido em menor número e em menor número, essas vantagens funcionaram para a noite as probabilidades.

Os muitos

A ideia de que o destino da Grã-Bretanha repousava sobre algumas centenas de pilotos - por mais habilidosos que fossem - não reconhece a contribuição de milhares de outros. Desde os observadores de olhos de águia do Royal Observer Corps, que seguiram os ataques alemães quando atravessaram a costa, até à WAAF, que permaneceu nos seus postos mesmo quando os seus aeródromos foram bombardeados, e à tripulação de terra que manteve os pilotos no ar.

O sistema da Dowding funcionava como uma máquina bem oleada, alimentada por uma vasta equipa de indivíduos corajosos.

Atingir os aeródromos

Após as batalhas do Canal da Mancha e as tentativas infrutíferas da Alemanha de atingir o radar, no final de Agosto, a Luftwaffe passou a atacar aeródromos. Os ataques destinavam-se a causar danos nos próprios aeródromos e a destruir aviões em terra, mas também a forçar o Comando de Caças a colocar mais aviões no ar, onde os Me109s poderiam destruir um maior número de aviões mais rapidamente em grandes aeronavesbatalhas.

Os ataques aos aeródromos certamente causaram danos significativos. Mas, por enquanto, o suficiente para ter qualquer impacto crítico na capacidade de combate do Comando de Caças. As aeronaves em terra foram dispersas pelo aeródromo e protegidas por canetas de explosão, o que significa que relativamente poucas foram destruídas nos ataques.

As crateras de bombas nas pistas poderiam ser consertadas em horas e os pilotos poderiam ser aboletados ou alimentados na vila local se suas acomodações fossem atingidas. Apenas um punhado de aeródromos ficou impossibilitado de operar em qualquer ponto durante a batalha.

Onde a Luftwaffe poderia ter causado sérios danos foi atacando as Salas de Operações do Setor, um elemento crucial no Sistema Dowding onde as informações eram coletadas e os caças despachados de acordo com as necessidades. Mas os alemães, sem saber nada sobre este sistema, não conseguiram colocar nenhuma destas estações setoriais fora de ação por mais de algumas horas.

Em setembro, a Luftwaffe mudou seu foco para bombardear Londres - o início do Blitz. Isto é muitas vezes pintado como o erro crítico da Alemanha, dado que o Comando de Caças estava à beira do colapso. Mas isto não é verdade.

A mudança sem dúvida trouxe alívio, mas mesmo que os ataques aos aeródromos tivessem continuado, é altamente improvável que o Comando de Caças tivesse sido derrotado desta forma. As perdas da Luftwaffe, porém, estavam se tornando insustentáveis.

Dois bombardeiros alemães Do 217, médios, seguem o caminho do Tamisa em direção a Londres

No ar

Para atingir seu objetivo de degradar a força do Comando de Caças, a Luftwaffe precisava atingir um número consistentemente alto de mortes por dia ao longo da batalha. No entanto, durante o período de intenso combate aéreo, a Luftwaffe só conseguiu um número de mortes maior do que as perdas em cinco dias. Em dias alternados, a Luftwaffe perdeu mais aviões do que eles perderam.

Os pilotos do Comando de Caças eram altamente habilidosos e bem treinados. Os britânicos deviam muito ao talento dos pilotos estrangeiros que se juntaram à luta desde tão longe como a Rodésia e Barbados. O segundo maior contingente nacional foram os polacos - pilotos experientes e fortes que escaparam da Polônia e da França ocupadas.

Dois esquadrões poloneses, os esquadrões 302 e 303, participaram da Batalha da Grã-Bretanha. O esquadrão 303 foi responsável por mais mortes do que qualquer outro esquadrão, ao mesmo tempo em que teve a menor taxa de perdas.

Uma vitória decisiva

A Grã-Bretanha não sobreviveu apenas à batalha da Grã-Bretanha, a Luftwaffe foi decisivamente derrotada pelo Comando de Caças e nunca chegou perto de atingir o seu objectivo de a destruir. De facto, o Comando de Caças terminou a batalha mais forte do que quando começou, com cerca de 40% mais pilotos operacionais, e mais aeronaves. A Luftwaffe, entretanto, emergiu espancada e esgotada, tendo perdido 30% das suasforça.

A Operação Sealion estava condenada desde o início. Não só o ataque da Luftwaffe ao Comando de Caças foi derrotado, como o Comando de Bombardeiros realizou incursões contra as barcaças e outras embarcações que estavam a ser montadas através do Canal, em preparação para a invasão, enquanto o Comando Costeiro varreu o Canal e atingiu a indústria alemã.

Mesmo que o Comando de Caças tivesse cedido, é extremamente improvável que a força de invasão tivesse conseguido atravessar o Canal da Mancha face à oposição da Marinha Real - com ou sem apoio aéreo.

Longe de ser uma pequena e vulnerável nação insular, a defesa britânica no verão de 1940 foi determinada, robusta e mais do que capaz de resistir ao seu maior teste.

Referenciado

Bungay, Stephen 2001 O Inimigo Mais Perigoso: Uma História da Batalha da Grã-Bretanha Londres: Aurum Press

Overy, Richard 2014 A Batalha da Grã-Bretanha: Mito e Realidade Londres: Penguin