A Alemanha levou menos de dois meses para invadir e conquistar a maior parte da Europa Ocidental. Após a derrota da França em junho de 1940, apenas o Canal da Mancha ficava entre a Alemanha nazista e a Grã-Bretanha.

A Batalha da Grã-Bretanha entre a Força Aérea Real (RAF) e a Luftwaffe da Alemanha teve lugar nos céus sobre a Grã-Bretanha e o Canal da Mancha durante o Verão e o início do Outono de 1940, a primeira batalha da história travada apenas no ar.

Começou em 10 de Julho quando o chefe da Luftwaffe Hermann Goering ordenou ataques à navegação nas águas entre Inglaterra e França, bem como a portos no sul de Inglaterra. O movimento dos navios aliados no Canal da Mancha foi logo restringido devido a perdas navais e de aviões britânicos.

O choque foi a tentativa da Alemanha de alcançar superioridade aérea sobre a Grã-Bretanha. Com isso, os nazistas esperavam então poder forçar a Grã-Bretanha à mesa de negociações ou mesmo lançar uma invasão terrestre através do Canal da Mancha (Operação Leão Marinho), uma proposta arriscada para a qual a superioridade aérea era uma condição prévia.

Mas os alemães subestimaram a RAF e isto, juntamente com alguns erros graves de cálculo, provaria ser a sua ruína na batalha pelos céus da Grã-Bretanha.

1. excesso de confiança da Luftwaffe

A Luftwaffe estimou que seria capaz de derrotar o Comando de Caças da RAF no sul da Inglaterra em 4 dias e destruir o resto da RAF em 4 dias.semanas.

2. a liderança instável da Luftwaffe

O comandante-chefe da Luftwaffe era Reichsmarschall Hermann W. Goering. Apesar de mostrar grande habilidade voando na Primeira Guerra Mundial, ele não tinha acompanhado as mudanças no poder aéreo e tinha conhecimento limitado de estratégia. Goering era propenso a decisões impulsivas e erráticas, não ajudado pelas intervenções de Hitler.

Bruno Loerzer, Hermann Göring e Adolf Galland inspecionando uma base da força aérea, setembro de 1940. Crédito de imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

3. A força de luta da Luftwaffe foi a Blitzkrieg.

Funcionou melhor na curta e rápida "guerra relâmpago", suportada por ataques aéreos - dominar a Grã-Bretanha longamente não foi o tipo de missão que foi experimentada na condução.

A Batalha da Grã-Bretanha consistiu em várias fases, com os ataques generalizados da Alemanha destinados a atrair aviões de combate britânicos para a ação e infligir pesadas perdas à RAF.

Inicialmente, os aviões da Luftwaffe totalizavam mais de 2.500, superando os 749 da RAF, embora a Grã-Bretanha tenha conseguido aumentar a produção de aviões de combate, construindo-os mais rapidamente do que a Alemanha. No final, no entanto, a batalha seria sobre mais do que quem tinha mais aviões.

4. a Luftwaffe concentrou-se demasiado no uso de bombardeiros de mergulho como o Ju 87 Stuka

Como os bombardeiros foram tão precisos em colocar bombas diretamente em alvos compactos, Ernst Udet, o chefe técnico da Luftwaffe, insistiu que todos os bombardeiros têm capacidade para bombardear. No entanto, isso acrescentou peso extra e diminuiu a velocidade de muitas aeronaves.

Na época da Batalha da Grã-Bretanha, a Alemanha não tinha bombardeiros de longo alcance, e apenas um sortimento de bombardeiros bimotores médios. Embora estes tivessem sido capazes de complementar os bombardeiros Stuka no início da guerra, eles não eram suficientes para a Batalha da Grã-Bretanha.

O melhor avião da Alemanha, o Messerschmitt Bf 109, só tinha alcance limitado em 1940, e era muito mais lento e menos manobrável que os seus adversários. Quando chegaram à Grã-Bretanha a partir de bases em França, já estavam muitas vezes perto do fim do seu combustível, e só tinham cerca de 10 minutos de tempo de combate sobre Londres, o que também significava que não podiam facilmente rumar muito mais para norte.

Três soldados posando com os destroços de um bombardeiro de mergulho alemão Ju 87B Stuka perto de Tobruk, Líbia, em 1941. Crédito de imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

5. a combinação vencedora do Spitfire e do Hurricane

O destino da Grã-Bretanha repousava em grande parte na bravura, determinação e habilidade de seus pilotos de caça - homens atraídos de todo o Império Britânico, bem como da América do Norte, Tchecoslováquia, Polônia e outras nações Aliadas. Apenas 2.937 caças do Comando de Caças da Luftwaffe, com uma média de idade de apenas 20 anos, a maioria tinha recebido apenas duas semanas de treinamento.

Em julho de 1940, a RAF tinha 29 esquadrões de Furacões e 19 esquadrões de Spitfires.

Os Hurricanes tinham armações robustas, permitindo-lhes enfrentar os bombardeiros alemães. Os Mark I Spitfires, com a sua velocidade, manobrabilidade e poder de fogo superior (armados com 8 metralhadoras) foram enviados para abater os caças alemães. O design inovador do Spitfire permitiu a sua modernização com novos motores e armamentos, à medida que a tecnologia se desenvolvia durante a guerra.

O Stuka era muito menos temível quando teve de lidar com Spitfires e Hurricanes. A sua velocidade máxima era de 230mph, em comparação com as 350mph do Spitfire.

6. o uso de radar pela Grã-Bretanha

A Grã-Bretanha também fez uso de um sistema de alerta precoce altamente inovador, The Dowding System, e é pioneiro no uso de radar (que os britânicos chamavam na época de 'RDF', radio direction finding), uma nova invenção. Este sistema permitiu aos aviões de combate responder rapidamente aos ataques inimigos. A Marinha alemã fez uso limitado de radar, mas foi largamente rejeitada pela Luftwaffe em 1938, pois não se enquadravaNoções de combate aéreo de Ernst Udet (chefe técnico da Luftwaffe).

A Grã-Bretanha tinha uma cadeia de 29 estações RDF ao longo das suas costas do sul e leste, efectiva por mais de 100 milhas

O Royal Observer Corps pôde acompanhar as formações da Luftwaffe quando atravessaram a costa inglesa, permitindo à RAF saber quando e onde responder, e adiar a colocação dos seus caças até ao último momento.

A instalação do radar Chain Home na Poling, Sussex na Segunda Guerra Mundial. Crédito da imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

Assim que a Luftwaffe reconheceu o valor dos locais de radar, tentou destruí-los, mas fê-lo apontando bombas para as torres de radar. No entanto, estas eram quase impossíveis de atingir, e também fáceis de substituir pelos britânicos.

7. A aeronave da RAF poderia ficar nos céus por mais tempo.

A RAF beneficiou-se do facto de estarem a operar sobre o seu próprio território com aviões cheios de combustível, ao contrário dos aviões alemães que já tinham tido de voar alguma distância para alcançar os céus britânicos. Os pilotos da RAF também vieram para o combate melhor descansados, por isso, embora tivessem menos aviões, esses aviões passaram mais tempo em acção útil.

Além disso, as tripulações britânicas que saíram em salvamento puderam retomar os combates, ao contrário dos seus adversários que foram forçados a saltar de pára-quedas para o cativeiro como prisioneiros de guerra, o que significa um maior esgotamento da mão-de-obra alemã.

8 - Motivação

Os pilotos da RAF, que ficaram conhecidos como "Os Poucos", enfrentaram onda após onda de caças e bombardeiros alemães, enviando uma mensagem clara a Hitler de que a Grã-Bretanha nunca se renderia.

9. Goering constantemente subestimou a RAF

No início de Agosto de 1940, Goering tinha a certeza de que a Grã-Bretanha tinha cerca de 400 a 500 caças. De facto, no dia 9 de Agosto, o Comando dos Caças tinha 715 prontos a partir e outros 424 em armazém, disponíveis para utilização no espaço de um dia.

10. o grave erro estratégico da Alemanha

Após várias semanas de ataques que se concentraram nos portos e na navegação britânica, os alemães mudaram-se para o interior, voltando a sua atenção para os aeródromos e outros alvos da RAF.

Entre 24 de Agosto e 6 de Setembro, a Grã-Bretanha lutou os seus "dias desesperados". Apesar de a Luftwaffe ter recebido perdas mais pesadas, a produção britânica de Furacões e Spitfires não conseguiu acompanhar as perdas, e não havia pilotos experientes suficientes para substituir os que tinham sido mortos.

Douglas Bader comandou o Esquadrão 242 durante a batalha. Ele também liderou a Ala Duxford. Crédito da imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

Em Agosto, dois pilotos alemães tinham lançado as suas bombas em Londres, tendo voado fora da pista à noite. Como retaliação, a RAF bombardeou os subúrbios de Berlim, enfurecendo Hitler. Hitler ordenou uma mudança de estratégia, concentrando os seus ataques em Londres e outras cidades. 1.000 aviões Luftwaffe participaram num único ataque no primeiro dia 7 de Setembro.

Ao deixar de atacar os aeródromos para se concentrarem no bombardeamento de cidades britânicas como Londres (o Blitz), os nazis finalmente deram à RAF, que se encontrava sitiada, algum tempo necessário - afastando-se do seu principal objectivo de destruição da RAF, o que teria ajudado a facilitar o seu plano mais amplo para uma invasão da Grã-Bretanha.

Os alemães sofreram perdas insustentáveis durante esses ataques. O momento mais decisivo veio em 15 de setembro (agora celebrado como o Dia da Batalha da Grã-Bretanha), quando 56 aviões inimigos foram abatidos, dando um golpe mortal no poder da Luftwaffe. Ficou claro que a força aérea britânica estava longe de ser derrotada; a superioridade aérea sobre o sul da Inglaterra continuou sendo um objetivo inalcançável.

Em 31 de Outubro, após 114 dias de combate aéreo, os alemães sofreram derrotas, tendo perdido 1.733 aviões e 3.893 homens. As perdas da RAF, apesar de pesadas, foram muito menores - 828 aviões e 1.007 homens.

A RAF tinha vencido a batalha pelos céus sobre o sul da Inglaterra, mantendo a Grã-Bretanha na guerra e descartando a possibilidade de uma invasão alemã.