Den 4. desember 1872 ble en amerikansk-registrert handelsbrigant kalt Mary Celeste oppdaget i drift nær Azorene, utenfor kysten av Portugal. Skipet var opprinnelig ment for Genova, og hadde satt av gårde fra New York med kapteinen Benjamin S. Briggs, hans kone Sarah, deres 2 år gamle datter Sophia og åtte besetningsmedlemmer.

Det forvirrede mannskapet på en nærliggende skip gikk ombord Mary Celeste. Der møtte de et mysterium som fortsatt forvirrer speidere i dag: alle om bord var forsvunnet, tilsynelatende sporløst.

Forsikringssvindel og stygt spill ble umiddelbart teoretisert . Like populær var en teori om at mannskapet hadde forlatt skipet i all hast, og trodde det var i ferd med å sprenge eller synke. I tiden etterpå har alt fra drap, pirater og sjødyr blitt foreslått som mulige forklaringer, alt til ingen nytte.

Så hva skjedde med den skjebnesvangre Mary Celeste ?

Skipet hadde en skyggefull fortid

Mary Celeste ble bygget i 1861 i Nova Scotia, Canada. Opprinnelig ble den kalt Amazon. Da det ble sjøsatt i 1861, opplevde det en rekke problemer: kapteinen på sin jomfrureise fikk lungebetennelse og døde, og skipet ble senere skadet flere ganger.

I 1868 ble det solgt og omdøpt Mary Celeste. I løpet av årene som kommer, er detgjennomgikk mange betydelige strukturelle endringer og ble til slutt solgt til en gruppe som inkluderte kaptein Benjamin S. Briggs.

Den siste oppføringen i loggboken ble datert 10 dager før den ble oppdaget

The Mary Celeste satte seil fra New York 7. november 1872. Den var lastet med mer enn 1700 tønner alkohol, og var bestemt til Genova. Loggboken indikerer at de ti personene om bord opplevde hardt vær de neste to ukene. Den 4. desember samme år ble skipet oppdaget av mannskapet på det britiske skipet Dei Gratia.

Et maleri av George McCord fra New York havn på 1800-tallet

Image Credit: George McCord, Public domain, via Wikimedia Commons

Da de gikk ombord på skipet, oppdaget mannskapet at det var helt forlatt. Ved nærmere inspeksjon ble det oppdaget at skipet inneholdt seks måneders mat og vann, og eiendelene til mannskapet og passasjerene var nesten urørt. Bortsett fra vann i lasterommet og en savnet livbåt, var det svært få ledetråder om hva som kunne ha fått dem alle til å forsvinne.

Enda mer mystisk, sto den siste oppføringen i kapteinens loggbok, datert 25. november, at skipet var rundt 11 km fra Azorene. Men mannskapet på Dei Gratia oppdaget Mary Celeste rundt 500 mil derfra. Uten tegn til mannskapet på Mary Celeste , mannskapet på Dei Gratia seilte skipet til Gibraltar, rundt 800 mil unna.

Myndigheter mistenkte forsikringssvindel

I Gibraltar innkalte en britisk viseadmiralitetsdomstol til en bergingshøring, som normalt sett innebar å avgjøre om bergerne – Dei Gratia besetningene – hadde rett til penger fra Mary Celestes forsikringsselskaper.

Men Frederick Solly-Flood, statsadvokat i Gibraltar mistenkte at mannskapet kan ha vært involvert i forsvinningen, og antydet til og med at mannskapet hadde myrdet kapteinen og hans familie. Denne teorien ble imidlertid i stor grad motbevist da det ble oppdaget at flekker rundt skipet ikke var blod, og det ble på nytt understreket at det ikke var tatt noe verdifullt.

Men etter tre måneders overveielse fant retten ingen bevis på stygt spill. Ikke desto mindre, selv om bergerne mottok en betaling, mottok de bare en sjettedel av det skipet og lasten var forsikret for, noe som tyder på at myndighetene fortsatt mistenkte at de på en eller annen måte var involvert.

Kaptenen kan ha beordret dem til å forlate skipet

En rekke teorier begynte umiddelbart å sirkulere om hva som kunne ha skjedd med skipet. En populær teori er at kaptein Briggs beordret alle om bord til å forlate skipet.

Dette kan ha vært av forskjellige grunner. Den første oppfatningen er at han kanskje trodde at skipet tok på seg for myevann, og skulle synke. Faktisk ble det oppdaget en loddestav, som brukes til å måle hvor mye vann som er i lasterommet, på dekk, noe som tyder på at den nylig har blitt brukt. I tillegg viste en av skipets pumper tegn til problemer, siden den hadde blitt demontert. Det er derfor mulig at en defekt loddstang kombinert med en ikke-fungerende pumpe viste seg nok til at Briggs kunne beordre mannskapet til å forlate livbåten umiddelbart.

En annen teori peker på alkoholdamp fra tønnene i skipets lasterom. , som kunne vært kraftig nok til å blåse av skipets hovedluke, noe som fikk de om bord til å frykte en forestående eksplosjon og forlate skipet tilsvarende. Faktisk noterer loggen mange rumling og eksplosive lyder fra lasterommet. Luken ble imidlertid beskrevet som sikker, og det ble ikke rapportert om røyklukt.

Til slutt så livbåten ut til å ha blitt brukt i all hast siden tauet som bandt den til båten ble kuttet i stedet for løsnet.

Arthur Conan Doyle skrev en fiksjonalisert historie om det

I 1884 skrev Arthur Conan Doyle, den gang en 25 år gammel skipskirurg, en kort, svært fiksjonalisert historie om skipet. Han ga det nytt navn til Marie Celeste , og uttalte at skipets innbyggere ble offer for en eks-slave som søkte hevn som ønsket å lede skipet til kysten av Vest-Afrika.

Arthur Conan Doyleby av Herbert Rose Barraud,1893

Bildekreditt: Herbert Rose Barraud (1845 - c1896), Public domain, via Wikimedia Commons

Historien hevdet også at reisen hadde funnet sted mellom Boston til Lisboa. Selv om Conan Doyle ikke forventet at historien skulle bli tatt seriøst, vekket den en viss interesse, og ble oppfattet av noen – inkludert høytstående tjenestemenn – som en definitiv beretning.

I 1913, Magasinet Strand publiserte en angivelig overlevendes beretning med tillatelse fra Abel Fosdyk, antatt steward om bord. Han hevdet at de om bord samlet seg på en midlertidig svømmeplattform for å se en svømmekonkurranse, da plattformen kollapset. Alle druknet eller ble spist av haier. Fosdyks beretning inneholdt imidlertid mange enkle feil, noe som betyr at historien sannsynligvis er helt usann.

Mary Celeste ble til slutt forliste

Til tross for at den ble oppfattet som uheldig, ble den Mary Celeste forble i tjeneste og ble sendt gjennom en rekke eiere før den ble kjøpt opp av kaptein Parker.

I 1885 seilte han den bevisst inn i et rev nær Haiti som et middel til å kreve forsikring på det ; den klarte imidlertid ikke å synke, og myndighetene oppdaget planen hans. Skipet ble skadet uten reparasjon, så det ble liggende på revet for å forringes.