I debatten om forholdet mellom religion og staten, som fortsatt er relevant i dag, står Thomas Jefferson igjen i sentrum av kontroversen. Jeffersons Virginia Statute for Religious Freedom var forløperen til etableringsklausulen i grunnloven (klausulen som sier: "Kongressen skal ikke lage noen lov som respekterer en religionsetablering").

Jefferson populariserte også den berømte setningen at der skal være "en mur av skille" mellom kirke og stat. Men hva lå bak Jeffersons forsvar av religionsfrihet? Denne artikkelen vil utforske de personlige og politiske årsakene bak en av Jeffersons viktigste arv – skillet mellom kirke og stat.

Da det ble kunngjort at Jefferson ville søke presidentskapet, var det rapporter om at folk begravde biblerne sine. for å beskytte dem mot ateisten Mr Jefferson. Til tross for Jeffersons, i beste fall, ambivalente holdning til religion, var han en sterk troende på retten til fri religiøs praksis og ytring.

I et svarbrev til baptistene i Danbury Connecticut i 1802 som hadde skrevet til Jefferson om deres frykt for å bli forfulgt av kongregasjonalister fra Danbury Connecticut, skrev Jefferson:

“Å tro med deg at religion er en sak som ligger utelukkende mellom mennesket og hans gud, som han ikke skylder noen regning med. annet for hanstro eller hans tilbedelse, at de legitime regjeringsmaktene bare når frem til handlinger, og ikke meninger, tenker jeg med suveren ærbødighet på handlingen til hele det amerikanske folket som erklærte at deres "lovgiver" ikke skulle "lage noen lov som respekterer en etablering av religion, eller forbyr fri utøvelse av det, og bygger dermed en skillemur mellom kirke og stat.»

St Luke's Church i Virginia er den eldste overlevende anglikanske kirken i USA og stammer fra 1600-tallet. .

Jefferson hadde først tatt opp dette problemet i sin Virginia Statute of Religious Freedom, som ble utarbeidet for å avvikle Church of England i Virginia. Det er tydelig at Jeffersons tro på et skille mellom kirke og stat stammer fra den politiske undertrykkelsen som oppstår ved opprettelsen av en nasjonal kirke.

Det er også tydelig at Jeffersons tro stammet fra de store intellektuelle og filosofiske prestasjonene til opplysningstiden fra 1700-tallet, en periode referert til av historikere for å betegne en tid da fornuft, vitenskap og logikk begynte å utfordre religionens overlegenhet på det offentlige torg.

Det er også sant at Jefferson hadde politiske motiver for hans "separasjonsmur-uttalelse". Hans federalistiske fiender i Connecticut var først og fremst kongregasjonalister. Det er også slik at Jefferson ønsket å beskytte seg selv som president nårhan utstedte ikke religiøse proklamasjoner på religiøse høytider (noe hans forgjengere hadde gjort).

Ved å offentlig fremheve atskillelsen beskyttet han ikke bare religiøse minoriteter, som katolikker og jøder, men forhindret anklager om at han var antireligiøs av ganske enkelt å si at det ikke var regjeringens rolle å støtte eller etablere noen religion.

Separasjonen av kirke og stat er et komplisert spørsmål som har personlig, politisk, filosofisk og internasjonal forankring. Men ved å tenke på disse punktene kan vi begynne å forstå en av de definerende trekk ved den amerikanske grunnloven, og Mr Jeffersons arv.