No debate sobre a relação entre a religião e o Estado, que permanece relevante hoje, Thomas Jefferson está mais uma vez no centro da controvérsia. O Estatuto da Virgínia para a Liberdade Religiosa de Jefferson foi o precursor da Cláusula de Estabelecimento da Constituição (a Cláusula que afirma: "O Congresso não fará lei que respeite um estabelecimento da religião").

Jefferson também popularizou a famosa frase que deveria haver "um muro de separação" entre igreja e estado. Mas o que estava por trás da defesa de Jefferson da Liberdade Religiosa? Este artigo vai explorar as razões pessoais e políticas por trás de um dos legados mais importantes de Jefferson - a separação entre igreja e estado.

Quando foi anunciado que Jefferson iria procurar a Presidência, houve relatos de que as pessoas estavam enterrando suas bíblias para protegê-las do ateu Sr. Jefferson. No entanto, apesar da atitude ambivalente de Jefferson, na melhor das hipóteses, em relação à religião, ele era um forte crente no direito à livre prática e expressão religiosa.

Em uma carta de resposta aos Batistas de Danbury Connecticut em 1802, que escreveram para Jefferson sobre seu medo de serem perseguidos por Congregacionistas de Danbury Connecticut, Jefferson escreveu:

"Acreditando convosco que a religião é um assunto que se situa exclusivamente entre o homem e o seu deus, que ele não deve contas a ninguém pela sua fé ou pelo seu culto, que os poderes legítimos do governo só alcançam acções, e não opiniões, contemplo com soberana reverência esse acto de todo o povo americano que declarou que a sua "legislatura" não deveria "fazer nenhuma lei que respeite um estabelecimento dereligião, ou proibindo o livre exercício da mesma, construímos um muro de separação entre a Igreja e o Estado".

St Luke's Church in Virginia é a mais antiga igreja anglicana sobrevivente nos EUA e data do século XVII.

Jefferson tinha abordado esta questão pela primeira vez no seu Estatuto da Liberdade Religiosa da Virgínia, que foi redigido para desestabilizar a Igreja da Inglaterra na Virgínia. É claro que a crença de Jefferson numa separação entre a Igreja e o Estado deriva da opressão política que surge do estabelecimento de uma igreja nacional.

É também claro que as crenças de Jefferson derivam das grandes realizações intelectuais e filosóficas do Iluminismo do século XVIII, um período referido pelos historiadores para denotar uma época em que a razão, a ciência e a lógica começaram a desafiar a supremacia da religião na praça pública.

É também verdade que Jefferson tinha motivações políticas para seu "muro de pronunciamento de separação". Seus inimigos federalistas em Connecticut eram principalmente congregacionistas. Também é verdade que Jefferson queria se proteger como presidente quando não emitia proclamações religiosas em feriados religiosos (algo que seus antecessores tinham feito).

Ao enfatizar publicamente a separação, ele não só protegeu minorias religiosas, como católicos e judeus, mas impediu acusações de que ele era anti religioso, simplesmente declarando que não era papel do Governo apoiar ou estabelecer qualquer religião.

A separação da Igreja e do Estado é uma questão complicada que tem fundamentos pessoais, políticos, filosóficos e internacionais. Mas, pensando nestes pontos, podemos começar a entender uma das características que definem a Constituição dos EUA e o legado do Sr. Jefferson.