Em 19 de outubro de 1783, dois jovens irmãos franceses, Joseph-Michel e Jacques-Etienne Mongolfier, lançam o primeiro vôo de balão de ar quente tripulado. O balão é feito de seda, com uma moldura de madeira e papel, e é enchido com ar quente de um fogo de lã e palha.

Famosamente, os irmãos Mongóis foram os primeiros aviadores a lançar com sucesso um ser humano no ar. Durante séculos, as pessoas sonharam em voar como pássaros; agora, finalmente, esse sonho tornou-se realidade. Mas as origens dos balões de ar quente podem, pelo menos em teoria, ser rastreadas mais longe do que a descoberta dos Mongóis. Embora os irmãos sejam justamente elogiados como inovadores, é amplamenteespeculou que a tecnologia por detrás da sua invenção foi empregada séculos antes.

As origens pré-modernas do balão de ar quente, que se entendem de forma nebulosa, geraram muita especulação e algumas teorias interessantes.

A teoria das linhas de Nazca de Julian Nott

Na década de 1970, o notável balonista britânico Julian Nott explorou a possibilidade do uso de balões de ar quente pré-históricos e propôs a noção de que os balões podem ter sido usados para criar os misteriosos geoglifos Nazca no Peru.

Criadas entre 500 a.C. e 500 d.C., as Linhas Nazca são um grupo de vastas formas geométricas gravadas nos desertos do sul do Peru. Elas foram feitas pela remoção de seixos vermelhos na superfície do deserto para criar um contraste com a terra mais leve abaixo. Os desenhos resultantes, alguns dos quais são tão grandes quanto um campo de futebol, permaneceram intactos por milhares de anos, graças ao deserto seco e sem ventocondições.

A árvore nas Linhas Nazca, Peru.

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É frequentemente notado que muitos dos geoglifos - cujo propósito é debatido mas provavelmente religioso - são melhor vistos do ar, levando alguns a pensar se a civilização Nazca poderia ter tido algum meio de alcançar tal ponto de vista. Intrigado pela noção de Jim Woodman de que algum método de voo tripulado semelhante a um balão de ar quente foi utilizado, Nott pôs a teoria em prática, criando umbalão de ar quente pré-histórico usando apenas métodos e materiais que estavam disponíveis para os peruanos pré-incaanos.

Em 1975 Nott revelou o Balão Pré-histórico Nazca, apelidado de Condor, e sobrevoou com sucesso as Linhas Nazca. Enquanto Nott manteve um grau de cepticismo saudável, sua experiência provou que o potencial para o vôo de balão de ar quente existia na era pré-moderna:

"... embora eu não veja nenhuma evidência de que a civilização Nazca tenha voado, é indubitável que eles poderiam ter voado. Assim como os antigos egípcios, os romanos, os vikings, qualquer civilização. Com apenas um tear e fogo você pode voar!"

Zhug Liange e a Lâmpada Kongming

Enquanto a teoria dos balões pré-históricos de Julian Nott é fascinante, mas, em última análise, inteiramente especulativa, o uso de balões de ar quente não tripulados na China durante a era dos Três Reinos (220 - 280 d.C.) é mais amplamente registrado. Alguns historiadores até sugerem que os chineses experimentaram o uso de pequenos balões de ar quente para sinalização já no século III a.C.

A invenção da lanterna do céu é geralmente atribuída ao estrategista militar Zhuge Liang; na verdade, eles são frequentemente referidos como Kǒngmíng lanternas em homenagem ao termo reverente de Liang. Diz-se que ele concebeu uma lanterna do céu rudimentar quando suas tropas estavam cercadas e enfrentando um cerco. Com o inimigo observando cuidadosamente os mensageiros, Zhuge Liang teve que improvisar.

Uma ilustração de Zhuge Liang

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Notando que o vento soprava na direção de seus aliados, ele pediu uma lanterna sem furo no topo e um queimador de cera segurado na parte inferior. Depois de pintar uma mensagem na lanterna, ele a soltou de uma torre na cidade sitiada. Com certeza, a lanterna se ergueu bem acima das cabeças das forças invasoras e seguiu para os aliados de Zhuge Liang, que prontamente enviaram reforços.

Lanternas do Céu deste tipo continuou a ser utilizado como um meio de comunicação e vigilância militar na antiga guerra chinesa antes de gradualmente assumir um papel mais decorativo na cultura chinesa. lâmpadas Kongming tornou-se uma visão comum em festivais onde eles foram lançados, muitas vezes em massa, no céu noturno como um símbolo de esperança e celebração.

Bartolomeu de Gusmão, o dirigível mais leve que o ar

Em 1709, 74 anos antes do voo de estreia dos Irmãos Mongolfier, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, um padre português nascido no Brasil que se tornou um inovador aeronáutico, apresentou uma montra do seu trabalho pioneiro perante a Corte, no salão da Casa da Índia, em Lisboa. Concebida para dar ao público, que incluía o Rei D. João V de Portugal, uma demonstração da teoria por detrás do seu conceito de nave aérea,Gusmão impulsionou um pequeno balão feito de papel cerca de quatro metros no ar, usando combustão que enchia o balão com ar quente - um desenho que poderia ser dito para prefigurar a tecnologia de balonamento dos Irmãos Montgolfier.

Passarola, o dirigível de Bartolomeu de Gusmão

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A multidão ficou devidamente impressionada e o Rei nomeou-o para uma cátedra em Coimbra. Gusmão continuou as suas investigações aeronáuticas, produzindo vários desenhos interessantes, incluindo um balão chamado Passarola ("ave grande"), que segundo relatos não confirmados, ele construiu e voou, embora por apenas 1 km.

Em 1786, Gusmão morreu antes de realizar apropriadamente qualquer um dos seus desenhos de dirigíveis, mas as suas realizações foram reavaliadas mais tarde, no século XVIII, à luz do avanço dos balões dos Montgolfiers. London Daily Universal Register (mais tarde) Os tempos ) relatou que os literati de Portugal tinham feito "numerosas pesquisas" que prefiguraram o balão Montgolfier, afirmando que "várias pessoas vivas afirmam que estavam presentes nas experiências do jesuíta, e que ele recebeu o sobrenome de Voador, ou Homem Voador".