Em 3 de junho de 1900, a exploradora, escritora e aventureira britânica Mary Kingsley morreu enquanto tratava voluntariamente prisioneiros de guerra bôeres na África do Sul. Ela tinha apenas 38 anos de idade.

Estranhamente, numa época que encoraja o reconhecimento de mulheres anteriormente ignoradas, e a compreensão e celebração de uma vasta gama de culturas, o trabalho pioneiro de Kingsley em África é pouco conhecido.

No entanto, teve um impacto marcado na história da África, no papel das mulheres na exploração e no Império Britânico.

Influências precoces

Mary era a filha mais velha de George Kingsley, um viajante e escritor moderadamente conhecido por direito próprio. Mas enquanto se esperava grandes coisas de seus irmãos, Mary foi encorajada a ler Jane Austen e não recebeu nenhuma escolaridade formal.

Ela sempre demonstrou grande interesse nas viagens de seu pai, em particular na viagem que ele fez nos anos 1870 para os Estados Unidos da América. Somente o clima esquisito o impediu de se juntar ao General Custer antes da desastrosa batalha do Pequeno Bighorn.

Pensa-se que as observações de George sobre o tratamento brutal dos nativos americanos despertaram o interesse de Mary em como os súbditos africanos do Império Britânico se estavam a dar bem sob os seus novos mestres.

Ela leu as memórias de muitos exploradores em viagens pelo "continente negro" e desenvolveu um interesse pela cultura africana, que ela acreditava estar sob a ameaça dos esforços desajeitados, ainda que bem intencionados, dos missionários ocidentais.

Embora muito tivesse sido reivindicado pelas potências europeias, o interior era em grande parte desconhecido.

Os horizontes de Mary foram expandidos em 1886, quando seu irmão Charley ganhou um lugar no Christ's College Cambridge, expondo-a a uma nova rede de pessoas instruídas e bem viajadas.

A família mudou-se para Cambridge pouco tempo depois, e Mary pôde ganhar alguma escolaridade em medicina - o que viria a ser útil na selva africana.

Suas obrigações familiares a mantiveram ligada à Inglaterra até a morte de seus pais em 1892. Sua herança finalmente permitiu que ela perseguisse seu sonho de explorar a África durante toda sua vida.

Ela não esperou, indo para a Serra Leoa menos de um ano depois. Era considerado excepcional e perigoso para uma mulher estar viajando sozinha na época, especialmente no interior do continente ainda em grande parte inexplorado.

Isto não a dissuadiu. Depois de uma formação adicional no tratamento de doenças tropicais, Maria partiu para a selva angolana completamente sozinha.

Lá ela viveu ao lado da população local; aprendendo suas línguas, seus métodos de sobrevivência no deserto, e procurando compreendê-los em muito maior medida do que muitos de seus predecessores.

Após o sucesso desta primeira viagem, ela voltou à Inglaterra para assegurar mais fundos, publicidade e suprimentos, antes de retornar o mais rápido que pôde.

Esta segunda viagem, em 1894, viu-a assumir riscos ainda maiores, viajando mais profundamente em território pouco conhecido. Encontrou feiticeiros, canibais e praticantes de bizarras religiões locais. Respeitou essas tradições, mas foi perturbada pelas práticas cruéis.

Suas notas e memórias eram irônicas e espirituosas, e continham muitas observações novas sobre as práticas e estilos de vida dessas tribos intocadas.

Para alguns, como o povo fang dos Camarões e do Gabão, ela foi a primeira ocidental que conheceram, uma responsabilidade que ela parece ter apreciado e acarinhado.

Máscara Ngontang de 4 caras do povo Fang

Esta segunda expedição foi um grande sucesso. Até a viu tornar-se a primeira ocidental - quanto mais mulher - a escalar o Monte Camarões por uma nova e perigosa rota.

Ela retornou à Inglaterra como uma celebridade e foi recebida por uma tempestade de interesse da imprensa - em grande parte negativa. A assertividade de seus relatos publicados e suas conquistas levaram os jornais a descrevê-la como uma "nova mulher" - uma virada em grande parte depreciativa do termo do século para uma feminista precoce.

Ironicamente, Mary fez tudo o que pôde para se distanciar das primeiras sufragistas, estando mais interessada nos direitos das tribos africanas. No entanto, apesar da negatividade da imprensa, Mary fez uma digressão pelo Reino Unido dando palestras sobre a cultura africana para audiências lotadas.

O Auto-retrato de Frances Benjamin Johnston (como "Mulher Nova"), 1896

As suas opiniões estavam certamente à frente do seu tempo. Recusou-se a condenar algumas práticas africanas, como a poligamia, por princípio cristão. Em vez disso, argumentou que elas eram necessárias no tecido muito diferente e complexo da sociedade africana, e que suprimi-las seria prejudicial.

A sua relação com o império era mais complexa. Embora desejasse preservar as muitas culturas africanas que encontrou, não foi a crítica directa ao imperialismo que alguns dos seus admiradores modernos a lançaram como tal.

À luz das suas experiências, concluiu que o atraso da sociedade africana precisava de uma mão orientadora, desde que fosse gentil e compreendesse a importância da cultura e tradição locais.

Apesar de hoje em dia não ser agradável, as suas opiniões eram do seu tempo e tiveram um papel importante na formação da forma como o Império Britânico se via a si próprio.

Com uma maior compreensão de seus súditos veio um comportamento diferente e menos explorador em relação a eles, o que contribuiu muito para a ruptura pacífica única do Império após a Segunda Guerra Mundial.