'…selv om jeg ikke kan være Henrik den femte, eller Charles den andre…jeg prøver å være Margaret den første'

Poet, filosof, naturviter og allsidig banebryter – Margaret Cavendish, hertuginne av Newcastle skjærer en skarp feminin silhuett over det intellektuelle landskapet på 1600-tallet.

Hennes dristige personlighet, vedvarende berømmelsessøking og innføring av seg selv i det mannlige riket av akademia forårsaket kontrovers blant jevnaldrende, men likevel i en tid hvor kvinner ble forventet å være tause og underdanige, taler Margarets stemme høyt og tydelig.

Barndom

Født i 1623 til en stor familie med betydelig rikdom i Essex, var Margaret fra starten av livet hennes omgitt av en sterk kvinnelig innflytelse og muligheter for læring. Etter farens død insisterte moren på å drive husholdningen deres med praktisk talt ingen mannlig hjelp, og Margaret aktet henne som en enormt sterk kvinne.

Med en privat lærer og et stort bibliotek til rådighet begynte den unge Margaret å kultivere hennes kunnskap om verden, til tross for at kvinner i stor grad blir frarådet fra å gjøre det. Hun delte et veldig nært forhold til alle søsknene sine og diskuterte lesingen med dem, og spurte ofte sin vitenskapelige eldre bror om å forklare vanskelige tekster og begreper når det var nødvendig.

Hennes forkjærlighetfor skriving begynte også i denne tidlige alderen, i verksamlinger kalte hun henne 'babybøker'.

En eksildomstol

I en alder av 20 ba hun moren om å la henne bli med kongehuset til dronning Henrietta Maria. Denne forespørselen ble innvilget, og med motvilje fra søsknene hennes, forlot Margaret familiens hjem.

Henrietta Maria, av Anthony Van Dyck, ca. 1632-35, (Image Credit: Public Domain)

I 1644 ville imidlertid Margaret bli tatt lenger fra familien. Etter hvert som borgerkrigen intensiverte, ble dronningen og hennes husstand tvunget i eksil ved Ludvig XIVs hoff i Frankrike. Selv om Margaret var selvsikker og veltalende rundt søsknene sine, slet hun enormt mens hun var på kontinentet, og utviklet en lammende sjenanse.

Dette kan ha vært på grunn av det hun kalte en "myk, smeltende, ensom og kontemplerende melankoli". – en tilstand som førte til en "kald blekhet", uberegnelige gester og en manglende evne til å snakke offentlig.

The Marquess

'…hvor jeg legger en spesiell hengivenhet, elsker jeg ekstraordinært og konstant '

Hun fant snart en frelsende nåde hos hoffmannen William Cavendish, Marquess (og senere hertugen) av Newcastle, som fant hennes forlegenhet innbydende. Selv om hun «grudde seg til ekteskap» og «undret menns selskap», ble Margaret dypt forelsket i Cavendish og «hadde ikke makten til å nekte ham» på grunn av hennes hengivenheter.

Sønnesønn av den eminente elizabethanske damenBess fra Hardwick, Cavendish ville bli en av Margarets største støttespillere, venner og mentorer, og oppmuntret hennes kjærlighet til kunnskap og finansierte publikasjonene hennes.

I sitt forfatterskap kunne hun ikke annet enn å prise ham og fosset over hans ' mot over fare', 'rettferdighet over bestikkelser' og 'vennskap over egeninteresse'. Han var «mandig uten formalitet», kvikk og interessant, med «edel natur og søt gemytt». Han var den eneste mannen hun noensinne har elsket.

William Cavendish, 1st Duke of Newcastle av William Larkin, 1610 (Photo Credit: Public Domain)

Mens deres trofaste royalisme hindret deres retur til England etter borgerkrigen bodde paret i Paris, Rotterdam og Antwerpen og blandet seg med intellektuelle som René Descartes og Thomas Hobbes. Denne sirkelen ville ha en stor innvirkning på Margarets filosofiske ideer, og utvide tankemåtene hennes utover.

Poet, vitenskapsmann, filosof

I forfatterskapet sitt taklet Margaret et enormt antall konsepter. Hun gikk gjennom poesiens "fantasifulle" medium og grunnet på atomer, solens bevegelse og lydens fysikk. Hun iscenesatte filosofiske samtaler mellom kjærlighet og hat, kropp og sinn, en øksemann og et eiketre, og diskuterte til og med dyrs rettigheter.

Selv om hun ofte insisterte på at verkene hennes ikke var mer enn lekne grublerier, det faktum at hun var engasjert og det er en bragd å tenke på slike ideerseg selv. Gjennom hele forfatterskapet hennes nektet hun å bruke et pseudonym som var vanlig med kvinnelige forfattere, og tilskrev navnet sitt til hvert ord og hver mening.

Margaret Cavendish, av Unknown (Image Credit: Public Domain)

I 1667 ble hennes vitenskapelige interesse anerkjent da hun var den første kvinnen som ble invitert til å se Royal Society of Londons live-eksperimenter. Selv om hun tidligere hadde latterliggjort mennene som utførte disse eksperimentene, og på en morsom måte liknet dem med «gutter som leker med vannaktige bobler eller kaster støv i hverandres øyne», var hun svært imponert over det hun så.

Selv om det ville ser ut til at hun hadde foten innenfor døren, ville kvinner ikke bli invitert til å bli med i samfunnet på nesten 300 år til.

The Blazing World

I 1666 publiserte Margaret det som kanskje er hennes beste -kjent verk, en utopisk roman kalt 'The Blazing World'. Dette arbeidet kombinerte hennes interesse for vitenskap, med hennes kjærlighet til skjønnlitteratur og en sterk kvinnesentrisk holdning. Den blir ofte hyllet som den tidligste delen av science fiction, og skildrer eksistensen av et alternativt univers som kan nås via Nordpolen.

I romanen finner en forliste kvinne seg selv som keiserinne av denne nye verden, hovedsakelig befolket av antropomorfe dyr, før de dannet en hær og vendte tilbake for å føre krig mot sitt hjemrike.

Utrolig nok, i denne romanen spår Margaret mange oppfinnelser som ikke ville kommeå passere i hundrevis av år, for eksempel flyvende fly og dampmaskinen, og gjør det med en kvinne i spissen.

'Måtte din vits være rask, og din tale klar'

Gjennom å navigere i disse betydelig mannlige arbeidskanalene, diskuterte Margaret ofte kjønnsroller og hennes avvik fra dem, og gikk god for kvinnenes evner. I begynnelsen av sin publikasjon fra 1653, 'Dikt og fantasier', henvendte hun seg til sine medkvinner og ba om at de skulle støtte arbeidet hennes dersom hun skulle møte kritikk:

'Derfor be styrk min side, i å forsvare min bok; for jeg vet at kvinnetunger er like skarpe, som tveegget sverd, og sår like mye når de er vrede. Og i denne kampen må ditt vidd være rask, og din tale klar og dine argumenter så sterke at de kan slå dem ut av tvistens felt.'

Fremside til 'Speler, aldri før trykt ' med Margaret i sentrum, av Pieter Louis van Schuppen, etter Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Image Credit: CC)

Ikke en som holder tilbake, i hennes 'Female Orations' går hun videre som å angripe patriarkatet skjærende:

'Menn er så samvittighetsløse og grusomme mot oss, ettersom de forsøker å utestenge oss av alle slags friheter...[de] ville gjerne begrave oss i sine hus eller senger , som i en grav; sannheten er at vi lever som flaggermus eller ugler, arbeider som beist og dør som ormer.’

Slik frimodighetvar uvanlig på trykk av en kvinne. Selv om hun forventet å motta omfattende kritikk for arbeidet sitt, så hun det som viktig for å utvide den kvinnelige horisonten, og sa: 'hvis jeg brenner, ønsker jeg å dø din martyr'.

Mad Madge?

Med sine vidtrekkende ideer lagt ut for alle å lese, vakte Margaret mye oppmerksomhet. Mange samtidige beretninger skildret henne som noe av en gal kvinne, og tilskrev henne kallenavnet "Mad Madge". Hennes eksentriske natur og flamboyante klessans fremmet dette bildet, til mye kritikk.

Samuel Pepys omtalte henne som «en gal, innbilsk, latterlig kvinne», mens forfatterkollegaen Dorothy Osbourne kommenterte at det fantes «edruere mennesker». i Bedlam'!

Samuel Pepys av John Hayls, 1666 (Image Credit: Public Domain)

Fame-seeker

'For alt jeg ønsker er berømmelse og berømmelse er intet annet enn en stor støy'

Til tross for hennes sjenerte natur som ung kvinne, hadde Margaret en tendens til å glede seg over hennes berømmelse, og skrev ved mange anledninger at det var hennes livsambisjon å bli berømt.

Som 33-åring publiserte hun selvbiografien sin. Den var ment både å imøtegå kritikerne hennes og sette arven hennes på papiret, og ga en beskrivelse av hennes avstamning, personlighet og politiske holdning, og er et rikt blikk inn i 1600-tallets kvinnelige psyke.

Når man vurderer nødvendigheten av arbeidet, hevdet hun at da Cæsar og Ovid begge skrev selvbiografier: 'Jeg vet ingen grunn til at jeg ikke kan gjøre det somvel’.

Som en så livlig og fremtidsrettet karakter, er det uheldig at hun er så ukjent for det moderne publikum. I likhet med mange kvinner i historien som våget å si sin mening, eller enda verre, sette den på papiret, har Margarets arv lenge vært en vrangforestilling, frekk kvinne, besatt av forfengelighet og av liten betydning. Likevel, selv om hun tilhørte "andre" på 1600-tallet, finner hennes lidenskaper og ideer et hjem blant moderne kvinner i dag.