Em 28 de fevereiro de 1827, a Estrada de Ferro Baltimore e Ohio tornou-se a primeira estrada de ferro comum (de uso público) dos Estados Unidos quando foi fretada por um grupo de empresários de Baltimore. A ferrovia foi concebida para ajudar Baltimore a competir com outras grandes cidades americanas pelo comércio.

Mapa da Estrada de Ferro Baltimore e Ohio em 1897. Crédito de Imagem: Domínio Público

As opiniões da época, lideradas pelo presidente John Quincy Adams, favoreciam a construção de canais para proporcionar novas ligações de transporte. O Canal Erie foi concluído em 1825, ligando o Rio Hudson (e, portanto, Nova Iorque) aos Grandes Lagos, e um novo Canal Chesapeake e Ohio, ligando Filadélfia e Pittsburgh, também estava no horizonte.

Em 1826, os empresários de Baltimore Philip E. Thomas e George Brown viajaram para a Inglaterra para examinar o conceito de uma ferrovia comercial. Eles trouxeram suas descobertas de volta à América e reuniram um grupo de vinte e cinco investidores da cidade.

Ainda havia céticos que duvidavam que uma locomotiva a vapor pudesse funcionar em graus íngremes e sinuosos, mas a locomotiva 'Tom Thumb', desenhada por Peter Cooper, pôs um fim às suas dúvidas.

A nova ferrovia recebeu seu afretamento em 28 de fevereiro e a nova Companhia Ferroviária de Baltimore e Ohio iniciou o planejamento de sua rota do porto de Baltimore até o rio Ohio. A construção começou no porto de Baltimore em julho de 1828.

A primeira pedra foi colocada durante uma cerimônia especial que contou com a presença de Charles Carroll, o último signatário sobrevivente da Declaração de Independência.

Os Fundadores da Imagem dos Caminhos de Ferro de Baltimore e Ohio Crédito de Imagem: Domínio Público

As primeiras 13 milhas de linha, de Baltimore a Maryland abriram em 1830. A locomotiva a vapor de Peter Cooper passou por cima desta linha e demonstrou aos cépticos que a tracção a vapor era viável nas classes íngremes e sinuosas.

Em 1852, a ferrovia foi estendida para Wheeling, Virgínia, alcançando uma distância total de 379 milhas. Nos anos 1860 e 1870 já tinha chegado a Chicago e St. Louis.

Embora a ferrovia tenha realmente falido em 1896, foi muito em breve reorganizada e passou por uma série de inovações, aquisições e melhorias tecnológicas ao longo do século 20. Foi nos anos 70 que os trens de passageiros de longa distância de Baltimore e Ohio foram descontinuados após uma aquisição da ferrovia pela Amtrak.