Quando o Titanic afundou na noite sem lua de 14/15 de abril de 1912, ela estava cercada por icebergs e à beira de um grande campo de gelo. Como explicou o Capitão Rostron do navio de resgate Carpathia:

"...a cerca de duas ou três milhas da posição dos destroços do "Titanic" vimos um enorme campo de gelo a estender-se até onde pudemos ver, N.W. para S.E....I enviou um oficial júnior para o topo da casa do leme, e disse-lhe para contar os icebergs de 150 a 200 pés de altura; eu provei um ou dois e disse-lhe para contar os icebergs desse tamanho. Ele contou 25 grandes, de 150 a 200 pés de altura, e paroucontando os menores; havia dezenas e dezenas por todo o lado".

E isto foi confirmado pelo Quartermaster Hitchens do Titanic:

"De manhã, quando amanheceu, podíamos ver icebergs por todo o lado; também um campo de gelo com cerca de 20 a 30 milhas de comprimento, que levou o Carpathia 2 milhas para ficar livre desde quando apanhou os barcos. Os icebergs estavam em cima em cada ponto da bússola, quase."

Estes bergs gigantes e gelo de campo corriam para sul na água de fusão da corrente de Labrador, trazendo ar gelado até à altura do mais alto destes bergs para uma área de mar normalmente ocupada pela Corrente do Golfo 12 graus Celsius, como um rio frio em cheia, rebentando as suas margens e fluindo sobre terras muito mais quentes.

A acuidade da fronteira entre as águas quentes da Corrente do Golfo e as águas geladas da Corrente do Labrador, e a sua proximidade do local do naufrágio do Titanic, foi registada após o desastre pela SS Minia, que enquanto derivava e recolhia corpos perto do local do naufrágio do Titanic anotado no seu diário de bordo:

"Borda norte da Corrente do Golfo bem definida. A água mudou de 36 para 56 [graus Fahrenheit] em meia milha".

O navio de salvamento Mackay Bennett, que também recuperou corpos em 1912, desenhou o seguinte mapa da temperatura da água no local do naufrágio do Titanic, que também regista esta fronteira aguda entre as águas quentes da Corrente do Golfo e as águas frias da corrente do Labrador, e a sua proximidade do local do naufrágio do Titanic (as cruzes vermelhas marcam o local onde os corpos das vítimas foram encontrados a flutuar, e recuperados):

A súbita mudança de temperatura quando o Titanic atravessou as águas quentes da Corrente do Golfo para as águas muito mais frias da Corrente do Labrador foi registada pelo seu Segundo Oficial, Charles Lightoller, que testemunhou que houve uma queda de temperatura de quatro graus Celsius na meia hora entre as 19h00 e as 19h30 na noite da colisão fatal, e uma queda de temperatura de dez graus Celsius emas duas horas entre as 19h e as 21h daquela noite, quando o ar se aproximava do congelamento.

Os icebergs frios e a água gelada derretida na Corrente do Labrador tinham arrefecido o ar anteriormente quente, que anteriormente tinha sido aquecido a aproximadamente 10 graus Celsius pelas águas quentes da Corrente do Golfo; assim, a coluna de ar no local do acidente do Titanic estava congelando do nível do mar, até uma altura de cerca de 60 metros - quase a altura dos icebergs mais altos, e depois cerca de 10 graus Celsius acimaaltura.

Inversão térmica

Esta disposição de ar quente sobre ar gelado no local do acidente do Titanic é conhecida como inversão térmica. Isto foi observado a partir dos barcos salva-vidas quando o fumo quente do navio afundando foi visto a subir rapidamente através do ar frio perto da superfície do mar, em uma coluna; mas quando atingiu a inversão do limite, o fumo era mais frio do que o ar muito mais quente acima e assim imediatamenteparou de subir, aplanando no topo da coluna. Isto foi observado pelo passageiro da Primeira Classe do Titanic Philipp Edmund Mock, do Baleete salva-vidas número 11:

"Estávamos provavelmente a uma milha de distância quando as luzes do Titanic se apagaram. A última vez que vi o navio com a popa alta no ar a descer. Depois do barulho, vi uma enorme coluna de fumo negro ligeiramente mais claro do que o céu a subir para o céu e depois a aplanar no topo como um cogumelo."

Inversões térmicas fortes como esta são altamente significativas para a navegação, pois fazem com que a luz se curve fortemente para baixo, em torno da curvatura da terra, permitindo-lhe ver muito mais longe do que o normal e fazendo com que objectos distantes apareçam mais perto do que realmente estão. Este fenómeno, conhecido como super-refracção, ocorre frequentemente sobre água fria, especialmente perto do limite com água mais quente ouOs raios de luz que se curvam mais fortemente para baixo do que a curvatura da terra têm o efeito de elevar o nível do horizonte aparente do mar, produzindo uma miragem superior do mar distante. À luz do dia, uma miragem superior sobre o gelo do mar tem este aspecto:

Mas à noite a miragem no horizonte aparece como uma estreita margem de bruma, devido à dispersão da luz no longo caminho de ar ao longo da distância incomum que se pode ver, e à armadilha da luz numa conduta por baixo da inversão. Os vigias do Titanic notaram esta aparente bruma no horizonte, apesar da notável clareza da noite, e testemunharam que o iceberg fatal parecia virdesta névoa no último momento:

Reginald Lee, Vigilante Titanic:

2401. Que tipo de noite foi?

- Uma noite clara e estrelada, mas na altura do acidente havia uma névoa mesmo à frente.

2402. Na altura do acidente, uma névoa mesmo à frente?

- Uma névoa mesmo à frente - na verdade, estendia-se mais ou menos à volta do horizonte. Não havia lua.

2403. E sem vento?

- E nada de vento, excepto o que o navio fez a si próprio.

2404. Um mar bastante calmo?

- Um mar bastante calmo.

2405. Estava frio?

- Muito, muito gelado.

2408. Reparaste nesta névoa que disseste estendida no horizonte quando olhaste pela primeira vez, ou veio mais tarde?

- Não era tão distinto então - para não ser notado. Você realmente não notou então - não em ir de vigia, mas tínhamos todo o nosso trabalho cortado para furar através dele logo depois que começamos. Meu companheiro me passou o comentário. Ele disse: "Bem; se pudermos ver através disso teremos sorte". Foi quando começamos a notar que havia uma névoa na água. Não havia nada à vista.

2409. Tinham-te dito, claro, para teres cuidado com o gelo, e estavas a tentar furar a névoa o máximo que podias?

- Sim, para ver o máximo que pudéssemos.

2441. Pode dar-nos alguma ideia da amplitude [do iceberg]? Como era? Era algo que estava acima da previsão?

- Era uma massa escura que vinha através daquela névoa e não havia nenhum branco aparecendo até que estava apenas perto do navio, e isso era apenas uma franja no topo.

2442. Foi uma massa escura que apareceu, dizes tu?

- Através desta névoa, e quando ela se afastou dela, havia apenas uma franja branca ao longo do topo.

2447. Muito bem; foi aí que ela bateu, mas pode dizer-nos a que distância estava o iceberg de si, esta massa que você viu?

- Poderia ter sido meia milha ou mais; poderia ter sido menos; não poderia dar-lhe a distância naquela luz peculiar.

Vários navios na área onde o Titanic se afundou, vendo miragens no horizonte ou notando a refração no horizonte, incluindo o vapor da Linha Wilson Marengo, com destino a Hull sob o comando do Capitão G. W. Owen. Na noite da colisão e afundamento do Titanic em 14/15 de abril de 1912 ela estava na mesma longitude que o Titanic e apenas um grau ao sul, eregistra tanto a noite clara, estrelada, como a grande refração no horizonte:

O passageiro da segunda classe Lawrence Beesley também notou as estrelas muito brilhantes naquela noite, e as condições meteorológicas muito anormais:

"A noite foi uma das mais belas que eu já vi: o céu sem uma única nuvem para martelar o brilho perfeito das estrelas, aglomerado de tal forma que em lugares quase mais deslumbrantes pareciam pontos de luz colocados no céu negro do que o próprio fundo do céu; e cada estrela parecia, na atmosfera aguçada, livre de qualquerA nebulosidade, ter aumentado dez vezes o seu brilho e cintilar e brilhar com um flash de staccato que fez o céu parecer nada mais do que um cenário feito para eles, no qual eles mostrassem a sua maravilha. Eles pareciam tão perto, e a sua luz tão mais intensa do que nunca, que a fantasia sugeria que eles viram esta bela nave em extrema angústia abaixo e todas as suas energias tinham despertado para mensagens flash atravésa cúpula negra do céu um para o outro, contando e avisando da calamidade que acontece no mundo por baixo...as estrelas pareciam estar realmente vivas e a falar.

A completa ausência de névoa produziu um fenómeno que eu nunca tinha visto antes: onde o céu encontrou o mar a linha era tão clara e definida como o fio de uma faca, de modo que a água e o ar nunca se fundiram gradualmente um no outro e se misturaram num horizonte arredondado suavizado, mas cada elemento estava tão exclusivamente separado que onde uma estrela desceu no céu perto do fio de água...Quando a terra girou e a borda da água subiu e cobriu parcialmente a estrela, por assim dizer, simplesmente cortou a estrela em dois, a metade superior continuou a brilhar enquanto não estava totalmente escondida, e jogando um longo feixe de luz ao longo do mar para nós.

Nas evidências perante o Comitê do Senado dos Estados Unidos, o capitão de um dos navios perto de nós naquela noite [Capitão Senhor da Califórnia] disse que as estrelas estavam tão extraordinariamente brilhantes perto do horizonte que ele foi enganado a pensar que eram as luzes dos navios: ele não se lembrava de ter visto tal noite antes. Aqueles que estavam a flutuar concordarão todos com essa afirmação: nós fomos muitas vezes enganadosa pensar que eram luzes de um navio.

E, a seguir, o ar frio! Aqui, mais uma vez, havia algo completamente novo para nós: não havia uma lufada de vento para soprar com força à nossa volta enquanto estávamos no barco, e devido à sua persistência contínua para nos fazer sentir frio; era apenas um frio agudo, amargo, gelado e imóvel que vinha do nada e, no entanto, estava lá o tempo todo; a quietude dele - se é que se pode imaginar o "frio" estar imóvel e imóvel - era o queparecia novo e estranho."

Beesley descreve o estranho e imóvel ar frio sob a inversão térmica, mas as estrelas nunca podem ser vistas realmente no horizonte, pois sempre se extinguem à medida que se aproximam do horizonte real, devido à profundidade do ar que se tem que vê-las a uma altitude tão baixa.

O que Beesley estava realmente vendo eram os reflexos das estrelas na distante superfície do mar, refletindo no canal milagroso no horizonte.

Aqui está uma fotografia que me foi gentilmente fornecida pelo brilhante fotógrafo de miragem Pekka Parviainen. Ela mostra o brilho da luz do sol no mar distante a ser mirajado no horizonte, da mesma forma que a luz reflectida das estrelas na superfície do mar distante estava a ser mirajada no chouriço na noite em que o Titanic se afundou, criando a impressão de que as próprias estrelas estavam de facto aenviando longos feixes de luz ao longo do mar em direcção aos observadores nos barcos salva-vidas do Titanic:

O segundo oficial do Titanic, Charles Lightoller, também notou este fenómeno e discutiu-o com o Primeiro Oficial Murdoch quando entregou o relógio do Titanic antes da colisão:

CHL457. O que foi dito entre ti [Lightoller e Murdoch]?

- Comentamos sobre o tempo, sobre a calma, a clareza. Comentamos a distância que podíamos ver. Parecia que podíamos ver uma longa distância. Tudo era muito claro. Podíamos ver as estrelas a descer até ao horizonte.

O falso horizonte

Como Beesley no bote salva-vidas, o que Murdoch e Lightoller estavam observando da ponte do Titanic naquela noite não era estrelas realmente se fixando no horizonte real, mas refração anormal refletindo a luz das estrelas no mar distante abaixo de um falso horizonte, o que elevou o horizonte aparente do mar mais acima, atrás dos icebergs que eles estavam procurando, tornando-os ainda mais difíceis de serem vistos do que eles normalmente teriamesteve naquela noite estrelada.

Foi a combinação desta refracção reduzindo o contraste dos icebergs abaixo do falso horizonte, juntamente com a noite sem lua que elevou o limiar de contraste para a sua detecção, mais as alturas dos olhos invulgarmente altas dos observadores na ponte do gigante Titanic e ninho de corvos que aumentou o mergulho do horizonte, colocando assim os icebergs ainda mais abaixo do falso horizonte, que fezos icebergs no local do acidente do Titanic impossível de detectar até ser tarde demais para evitar uma colisão.

Tragédia

Não só o horizonte elevado no local do acidente do Titanic tornou os icebergs mais difíceis de detectar, como também fez com que o Capitão Lord, na Califórnia próxima, concluísse que o Titanic era um navio de 400 pés a cerca de cinco milhas de distância, em vez de um navio de mais de 800 pés a cerca de 10 milhas de distância.

Você pode ver como um horizonte elevado atrás do Titanic teria esse efeito na imagem abaixo, onde o navio no horizonte aparece mais próximo, e portanto parece menor do que o navio no horizonte; mas se você medir os dois cascos na imagem abaixo você verá que na verdade ambos são do mesmo tamanho:

O resultado trágico deste engano natural foi que o Capitão Lord na Califórnia chegou à conclusão incorrecta de que o navio que eles estavam a observar não tinha nenhum wireless:

7093. Que razão você tem para pensar que este vaporizador, um vaporizador que você diz ser, em todo caso, tão grande quanto o seu, não tinha rede sem fio?

- Às 11 horas, quando a vi, o operador disse-me que não tinha conseguido nada, apenas o "Titanic". Eu comentei então: "Esse não é o "Titanic", a julgar pelo seu tamanho e pelo número de luzes sobre ele.

7083. Este vaporizador tinha estado à vista, aquele que disparou o foguete, quando enviámos a última mensagem ao "Titanic", e eu tinha a certeza que o vaporizador não era o "Titanic", e a operadora disse que não tinha outros vaporizadores, por isso cheguei à conclusão de que ela não tinha nenhum sem fios.

Ele decidiu, portanto, sinalizar o que pensava ser a nave pequena e próxima, a cerca de 4 milhas de distância, com sua poderosa lâmpada elétrica morsa. Mas seus sinais não foram respondidos, pois a cintilação causada pela turbulência no caminho do ar ao longo da distância de aproximadamente 10 milhas entre as duas naves (efeito que Beesley notou estava fazendo com que as estrelas parecessem estar piscando mensagens atravésO Capitão Senhor descreveu este incidente da seguinte forma:

"Ela veio e deitou-se a meio do 11º, ao nosso lado, até, suponho, um quarto de hora, num raio de 4 milhas de nós. Pudemos ver tudo com ela de forma bem distinta, ver as suas luzes. Fizemos-lhe sinal, a meio do 11º, com a lâmpada Morse. Ela não se apercebeu disso. Isso foi entre o 11º e o 20º minutos e o 12º. Fizemos-lhe sinal novamente aos 10 minutos e meio do 12º, meio do 12º, um quarto para 1Temos uma lâmpada Morse muito potente. Suponho que se pode ver isso a cerca de 10 milhas, e ela estava a cerca de 4 milhas, e ela não se apercebeu disso."

Sabemos que na realidade estas duas embarcações estavam a cerca de 10 milhas de distância, porque pela manhã, quando a brisa que brotava com a aurora dispersou a inversão térmica, restaurando a refração normal, ficou claro desde o navio de resgate Carpathia que o californiano estava a cerca de 10 milhas de distância, como o Segundo Oficial do Carpathia, James Bisset, registrou na página 291 de suas memórias, "Vagabundos e Senhoras":

"Enquanto estávamos pegando os sobreviventes, na luz do dia que aumentava lentamente depois das 4h30 da manhã, tínhamos avistado a fumaça de um vapor à margem do gelo do bando, a dez milhas de distância de nós para o norte. Ela não estava fazendo nenhum sinal, e nós lhe demos pouca atenção, pois estávamos preocupados com assuntos mais urgentes; mas às 6h da manhã tínhamos notado que ela estava a caminho e lentamente se aproximando de nós". "QuandoTomei conta do relógio na ponte do Carpathia às 8 da manhã, a estranha estava a pouco mais de uma milha de nós, e voando seus sinais de identificação. Ela era a californiana de carga da Leyland Line, que tinha sido parada durante a noite, bloqueada pelo gelo".

E a observação de Bisset de que o californiano estava a 10 milhas a norte do local do naufrágio do Titanic até às 6 da manhã de 15 de Abril de 1912 é corroborada pelas seguintes evidências do Capitão Moore do Monte Templo, que correu para a posição de perigo do Titanic, mas encontrou-se no lado oeste da barreira de gelo, enquanto o Titanic se afundou a leste:

JHM276. "...quando consegui a posição de manhã, tive uma visão vertical privilegiada; essa é uma visão tirada quando o sol está a vir para este. Essa posição deu-me 500 9 1/2′ oeste. [10 milhas a oeste do local do naufrágio do Titanic a 49.46W]

JHM289. De que lado do saco de gelo estava o californiano?

- A californiana estava ao norte, senhor. Ela estava ao norte da Carpathia...

JHM290. E você também foi cortado do Carpathia por este pacote de gelo?

- Sim, senhor; por este bloco de gelo. Ele [californiano] estava então a norte da Carpathia, e deve ter estado, suponho, a cerca da mesma distância ao norte da Carpathia que eu estava a oeste dela".

Devido à refracção anormal no local do acidente do Titanic, fazendo com que a luz se inclinasse muito fortemente para baixo, em torno da curvatura da terra, o Capitão Lord tinha visto pela primeira vez o Titanic a aproximar-se por volta das 22h30, quando estava a mais de 50km de distância do californiano parado. Ele notou que a luz que conseguia ver no horizonte [na verdade a luz miraculosa do mastro do Titanic a mais de 50km de distância]"foi uma luz muito peculiar":

STL227. - "Quando saí da ponte, às dez e meia da ponte, apontei ao oficial [Terceiro Oficial Groves] que achava que via uma luz a aproximar-se, e era uma luz muito peculiar, e que tínhamos estado a cometer erros com as estrelas, pensando que eram sinais. Não conseguíamos distinguir onde o céu terminava e onde a água começava. Compreende, era uma calma plana. Ele disse que achava que erauma estrela, e eu não disse mais nada. Fui lá para baixo."

Groves estudou mais tarde essa estranha luz ele mesmo, pouco antes da colisão do Titanic, quando ela ainda estava a cerca de 12 milhas de distância e ele percebeu que a peculiar luz do mastro agora, de facto, parecia ser duas luzes:

8143. Que luzes é que viste?

- No início eu só vi o que tomei como uma luz, uma luz branca, mas, claro, quando a vi pela primeira vez eu não lhe prestei atenção especial, porque pensei que poderia ter sido uma estrela a subir.

8144. Quando acha que começou a dar-lhe uma atenção especial?

- Por volta das 11.15.

8145. Cerca de cinco minutos depois de a teres visto pela primeira vez?

- Cerca de cinco minutos depois de a ter visto pela primeira vez.

8146. Então viu mais luzes do que uma?

- Cerca de 11,25 Eu fiz duas luzes - duas luzes brancas.

8147. Duas luzes de mastro?

- Duas luzes brancas no mastro.

Esta poderia ter sido a luz de um mastro do Titanic, aparecendo como dois nas condições milagrosas. Um exemplo disto é visto na fotografia seguinte onde as luzes únicas no topo de dois mastros aéreos são multiplicadas cada uma nas condições milagrosas. Uma luz acima da outra também poderia ter sido interpretada como a luz de um mastro de proa e a luz do mastro principal de um navio que se aproxima:

Dois mastros aéreos, com apenas uma luz no topo de cada um, multiplicam-se nas condições milagrosas desta fotografia tirada por Pekka Parviainen.

Estas estranhas condições fizeram com que os foguetes de socorro do Titanic aparecessem ao Segundo Oficial da Califórnia, Herbert Stone, muito mais baixos do que realmente eram:

7921. ...estes foguetes não pareciam ir muito alto; estavam muito baixos deitados; eram apenas cerca de metade da altura da luz do mastro do vapor e eu pensei que os foguetes iriam mais alto que isso.

Na verdade, os foguetes de socorro do Titanic estavam explodindo a uma altura de aproximadamente 600 pés acima do Titanic, no calor, normalmente refratando o ar acima da conduta anormalmente refratária perto do mar, mas eles não foram notados da Califórnia até que foram vistos no ar muito frio, ampliando o ar dentro da conduta óptica perto do mar, quando eles pareciam muito mais brilhantes.

O efeito envolvido aqui é muito semelhante ao foco atmosférico e desfocagem que causou o cintilar das estrelas que Beesley registrou, e que efetivamente baralharam os sinais da lâmpada Morse Titanic e Californian's. Lá, a causa foi flutuações aleatórias na refração devido à leve turbulência no ar; mas aqui as mudanças de ampliação pela atmosfera produziram umaaumento do brilho dos foguetes do Titanic no ar frio perto da superfície do mar, à medida que os foguetes brilhantes se afundavam lentamente no mar.

Este efeito também foi observado por Earnest Gill, um Greaser californiano, pois ele estava fumando no convés:

ERG016. Que tipo de foguetes eram eles? Como eram?

- Pareciam-me ser azuis pálidos, ou brancos.

ERG017. Qual, azul pálido ou branco?

- Seria apto a ser um azul muito claro; eu o pegaria quando estivesse morrendo [ou seja, baixo]. Eu não peguei o tom exato, mas acho que era branco.

ERG018. Parecia que o foguete tinha sido lançado e que a explosão tinha acontecido no ar e que as estrelas se tinham espalhado?

- Sim, senhor; as estrelas se espalharam. Eu não podia dizer sobre as estrelas. Eu digo, eu peguei a ponta da cauda do foguete. [isto é, quando o foguete estava baixo]

ERG028. Achas que pode ter sido o Titanic?

- Sim, senhor. Sou da opinião geral que a tripulação é, que ela era o Titanic.

No Inquérito britânico sobre o desastre do Titanic, Gill explicou novamente o mesmo fenômeno, de os foguetes só serem perceptíveis quando afundaram perto do mar, como estrelas cadentes, e seu testemunho também inclui uma referência ao falso horizonte "o que parecia ser a borda da água - uma grande distância", o que estava causando tanta confusão naquela noite:

18157. – Eu tinha quase acabado de fumar e estava olhando em volta, e vi o que tomei para ser uma estrela cadente. Ela desceu e depois desapareceu. É assim que uma estrela cai. Eu não prestei atenção a isso. Alguns minutos depois, provavelmente cinco minutos, joguei meu cigarro fora e olhei para cima, e pude ver da beira da água - o que parecia ser a beira da água - a uma grande distância,Bem, era inconfundivelmente um foguete; não se podia errar sobre isso. Se era um sinal de socorro ou um foguete de sinal eu não podia dizer, mas era um foguete.

Quando o Capitão Lord foi eventualmente informado de que esta estranha embarcação estava a disparar foguetes, decidiu não arriscar a sua embarcação e tripulação em ir investigar o que pensava ser um estranho pequeno, próximo, que nem sequer respondia aos seus sinais de luz Morse, até à luz do dia, quando era seguro fazê-lo.

Não há dúvida de que o Capitão Lorde deve foram em auxílio daquele navio, apesar das condições muito perigosas daquela noite. Mas se não fosse pela refração anormal, que o fez não reconhecer que era o maior navio do mundo a afundar-se na sua viagem inaugural, ele foram em seu auxílio.

Este artigo foi publicado pela primeira vez no blogue de Tim Maltin.