Ål er ikke akkurat vanlig i Storbritannia i dag. Bortsett fra den rare ålepaibutikken i London, og den berømte Eel Pie Island i Themsen, er det knapt et spor igjen av det som en gang var en av de viktigste varene i middelalderens verden.

Brukes til alt fra mat til å betale husleie, var ål en del av økonomien og livsnerven i middelalderens England. Her er 8 fakta om disse slangelignende fiskene og hvordan de tjente middelalderborgerne i England.

1. De var en nøkkelnæring

Ål var en av de mest populære matvarene i middelalderens England: folk spiste mer ål enn all ferskvanns- eller marinfisk til sammen. De fantes nesten overalt i England og var billige og lette å komme over.

Ålepai er kanskje den mest kjente ålebaserte retten (som fortsatt kan finnes i London i dag hvis du leter godt nok), selv om gele ål og ål fylt med alle slags stoffer var også populært i deres storhetstid. Ål forble populær i Storbritannia til de første årene av det 20. århundre.

2. Ål ble funnet i elver over hele landet og var rettferdig vilt

Ål ble funnet i elver, myrområder og hav over og rundt England. Det var rikelig med dem, og fanget med pilfeller. Disse fellene kunne finnes i stort sett alle elver, oglovgivning ble vedtatt i noen områder for å begrense antall feller i elver for å forhindre overbefolkning.

Et åldiagram fra 1554-boken Aquatilium Animalium Historiae.

Image Credit: Biodiversity Heritage Library / Public Domain

3. Åleleie var vanlig

I løpet av 1000-tallet ble ål ofte brukt i stedet for penger til å betale leie. Huseiere ville ta i naturalytelser av alle slag, inkludert mais, øl, krydder, egg og fremfor alt ål. På slutten av 1000-tallet ble over 540 000 ål brukt som valuta hvert år. Det var først på 1500-tallet at praksisen falt av.

The Domesday Book lister hundrevis av eksempler på folk som forventer betaling i åleleie: disse ålene ble buntet sammen i grupper på 25 i en kirkesamfunn kjent som en 'pinne', eller grupper på 10, kjent som en 'bind'.

4. Noen familier inkluderte ål på familieemblemene sine

Noen familier godtok mer åleleie enn andre, og fikk til og med århundrelange assosiasjoner til praksisen. Over tid begynte disse gruppene å innlemme ål i sine familieemblemer, noe som markerte skapningenes betydning for familiene deres i århundrer fremover.

5. De kunne lett saltes, røykes eller tørkes

Ål ble for det meste saltet, røkt eller tørket for lang levetid: utleiere ville ikke ha tusenvis av svirrende ferske ål. Tørket og røkt ål var mye lettere å lagre og kunnevarer i flere måneder, noe som gjør dem langt mer bærekraftige som valuta.

Ål ble hovedsakelig fanget om høsten da de vandret gjennom Englands elver, så å bevare dem i en viss kapasitet innebar også at de kunne spises utenom sesongen.

En ålmarineringsfabrikk i Comacchio, Italia. Gravering fra Magasin Pittoresque, 1844.

Bildekreditt: Shutterstock

6. Du kunne spise dem i fastetiden

Fasten – og fastefasten – var en av de viktigste periodene i den religiøse kalenderen i middelalderen, og det var forbudt å spise kjøtt i avholds- og fasteperioden. Kjøtt ble sett på som en påminnelse om kjødelige appetitt og begjær, mens den tilsynelatende aseksuelle ålen var praktisk talt det motsatte.

Som sådan mente kirken å spise ål ikke ville vekke seksuell appetitt på en måte å spise kjøtt, så de var tillatt.

7. Ålehandelen ble sett på som en viktig del av økonomien

Det var en brølende handel med ål over de britiske øyer, hvor de ble funnet i enorme mengder. I 1392 kuttet kong Richard II tollsatsene på ål i London for å oppmuntre kjøpmenn til å handle med dem der.

Implementeringen av slike tiltak tyder på at ålhandelen ble sett på som et tegn på en blomstrende økonomi og hadde en fordelaktig knekk- på effekter mer utbredt.

8. Ål var så viktig at byen Ely ble angivelig oppkalt etter dem

Byen tilEly i Cambridgeshire er angivelig avledet fra et ord på det gamle nordumbriske språket, ēlġē , som betyr "distrikt av ål". Noen historikere og lingvister har senere utfordret denne troen, men byen feirer fortsatt Ely Eel Day i mai hvert år med en prosesjon og en ålekastkonkurranse.